肌肉组织可能在免疫系统对抗感染时保护其免于疲劳。图片：Iulian Valentin/Shutterstock
一项发表在《科学进展》杂志上的新研究提供了肌肉质量和免疫系统健康之间可能存在联系的证据，表明肌肉更发达的人可能更有能力对抗感染。根据该论文，肌肉组织充当免疫细胞的避难所，它们可以在那里避难，避免在与入侵病原体的持续战斗中疲劳。
研究人员早已知道，T细胞——识别并杀死病毒和有害细菌的细胞——在面对慢性感染时会变得疲劳，导致功能丧失和免疫反应减弱。这通常伴随着一种称为恶病质的身体消耗，通常涉及体重减轻和肌肉质量减少。
因此，研究作者决定调查T细胞功能和骨骼肌之间是否存在联系。为此，他们用一种称为淋巴细胞性脉络膜脑膜炎病毒（LCMV）的病毒感染了小鼠，发现这导致小鼠的肌肉释放出更多的信号蛋白白细胞介素-15（IL-15）。
反过来，这有助于支持肌肉浸润淋巴细胞（MILs）的存在，这些是含有高水平的T细胞因子1（Tcf1）的未分化免疫细胞，意味着它们有强大的能力发展成T细胞并增殖。
感染后IL-15的增加导致更多的MILs迁移到肌肉组织中，进入没有炎症的口袋。随着这些肌肉外的T细胞因持续活动和暴露于炎症而疲劳，这些MILs然后能够冲入这些感染区域，通过分化为新的T细胞来补充它们。
“如果积极对抗感染的T细胞因持续刺激而失去全部功能，前体细胞可以从肌肉迁移并发展成功能性T细胞，”研究作者Jingxia Wu在一份声明中解释道。“这使免疫系统能够长期持续对抗病毒。”
研究人员进一步进行了实验，使用经过基因改造以发展更多肌肉的小鼠。一旦感染了LCMV，这些肌肉发达的小鼠释放的IL-15比肌肉较少的同伴更多，随后表现出更强的抗病毒反应，T细胞活动更多。换句话说，更强壮的小鼠在克服感染方面表现更好。
虽然这项研究的结果不一定意味着强壮的人类比肌肉较少的人有更多的免疫力，但它确实指出了需要更多研究身体形态和免疫系统之间联系的必要性。