戒烟对你的健康有益，这是一个公开的秘密，但最近发表在《自然》杂志上的一项研究发现，即使是重度吸烟者也有机会降低患肺癌的风险，前提是他们愿意完全戒烟。据世界卫生组织称，全球约有11亿吸烟者，这一发现为那些认为为时已晚的吸烟者提供了一线希望。
吸烟与每年约180万例肺癌死亡直接相关，在英国，吸烟占报告病例的72%。患癌风险的增加源于香烟烟雾中的致癌物质影响肺部细胞的方式。在重度吸烟者中，许多细胞会携带一系列基因突变，其中一些可能是癌症的驱动因素。
来自Wellcome Sanger研究所和伦敦大学学院的研究发现，对于曾经经常吸烟但现已戒烟的参与者，与仍在吸烟的参与者相比，基因健康的细胞数量大大增加。这表明，即使是长期吸烟者，也有希望改善肺组织健康，从而降低未来患肺癌的风险。
该研究使用了由吸烟者、前吸烟者、终身非吸烟者和儿童组成的样本，分析了16名参与者的肺活检（样本量显然很小）。研究发现，目前吸烟者中有90%的肺细胞含有比非吸烟者多达10,000个额外的基因突变，每个突变都直接与烟草中的化学物质有关。与此同时，那些戒烟的人，其气道内基因健康的细胞数量是仍在吸烟者的四倍。
Wellcome Sanger研究所的高级作者Peter Campbell博士在一份声明中说：“那些吸烟30年、40年或更长时间的人经常告诉我，戒烟为时已晚——损害已经造成。我们的研究令人兴奋之处在于，它表明戒烟永远不晚——在我们的研究中，有些人一生中吸烟超过15,000包，但在戒烟几年后，他们气道内的大多数细胞都没有显示出烟草损害的证据。”
尽管由于肺部深处的永久性损伤导致的慢性肺病风险仍然存在，但一旦吸烟者戒烟，少数细胞能够用基因健康的细胞重新填充肺组织的能力，提出了一个有希望的问题，即是否存在一种机制，通过这种机制医学可以进一步促进这些细胞的增殖。虽然需要进一步研究以充分理解支持这些发现的细胞生物学，但该研究揭示了戒烟如何在分子水平上改善肺部健康。