古老的疑问，我们是否是宇宙中唯一的智慧生命，现在有了新的答案。尽管之前对智慧文明数量的估计从零到数十亿不等，但英国诺丁汉大学的一项研究指出，在严格的标准下，我们的星系中可能存在36个活跃的生命形式。通过修订著名的德雷克方程以包含新数据和减少未知数，研究团队能够“坚实尝试”计算出可能存在多少能够沟通的地外智慧文明。
为了做出这些新的估计，Westby和合著者Christopher Conselice教授利用了我们对唯一已知的智慧生命的了解——我们自己。通过使用所谓的宇宙生物学哥白尼原则（即地球并不特殊），研究人员假设，在适合的恒星的可居住区发现的类地行星将在与地球相似的时间框架内（大约50亿年）形成生命，并且将像我们一样长时间（大约100年）积极发送信号。
通过这样做，他们消除了德雷克方程中一些已被证明无法确定的术语，例如生命实际出现的适宜行星的比例（fl），以及发展出向太空释放可检测存在迹象的技术的文明的比例（fc）。他们的研究结果已发表在《天体物理学杂志》上。
自1961年Frank Drake博士提出方程以来，我们对恒星形成和行星系统的知识也有了显著提高。凭借对银河系恒星形成历史和系外行星特征的新数据，研究团队可以根据“弱”标准（恒星系统年龄大于50亿年，低恒星金属性）到“强”标准（恒星系统年龄在45亿到55亿年之间，高恒星金属性）计算出我们星系中的地外智慧文明数量。
这一切听起来非常有希望，但这里有一个大的“但是”。即使这些文明在沟通，它们之间的平均距离大约是17000光年，这意味着SETI至少需要3060年才能探测到一个信号。按照我们星球的发展速度，我们可能活不到能够进行这样的探测。然而，在极小的可能性下，如果我们能够找到其他地外智慧文明，这对地球的存在将是一个好消息。