许多人在使用尼古丁贴片以戒烟。虽然尼古丁本身并不致癌，但它被认为是香烟成瘾性的主要原因，因此成为许多旨在帮助人们戒烟的产品中的关键成分，如尼古丁贴片。然而，《实验医学杂志》的一项新研究提供了证据，表明尼古丁可能比以前认为的危害更大，因为它有助于癌症从肺部扩散到大脑。
据认为，多达40%的肺癌患者会发展出某种形式的转移，即癌细胞从主要肿瘤中脱离并通过血液传播到其他器官。约90%的肺癌死亡直接归因于这些转移，其中脑转移性癌症是最常见的之一。
为了进行研究，研究作者检查了281名肺癌患者，立即注意到吸烟者中脑癌更为常见。鉴于尼古丁能够穿过血脑屏障，研究人员假设这种化合物在促进脑转移性癌症中起到了某种作用。
研究团队使用经过基因改造以发展肺癌的小鼠测试了这一理论。当这些小鼠接受尼古丁治疗时，它们突然更有可能发展出脑肿瘤。
进一步分析发现，尼古丁会结合到大脑中一种名为小胶质细胞的免疫细胞表面的受体上。这导致这些小胶质细胞从所谓的M1形式（破坏肿瘤）转变为另一种称为M2的形式，后者实际上通过抑制某些免疫反应来支持肿瘤生长。
在检查小鼠的脑肿瘤时，研究人员发现它们含有大量M2小胶质细胞和相对较少M1小胶质细胞。面对所有这些证据，作者得出结论，尼古丁确实通过其对小胶质细胞的影响帮助肺癌扩散到大脑。
幸运的是，情况远非无望，因为研究人员还确定了一种名为小白菊内酯的化合物，它可以防止小胶质细胞转变为M2形式，从而降低脑转移的风险。当小鼠接受小白菊内酯治疗时，它们不再发展出脑肿瘤，表明尼古丁的影响已被抵消。
幸运的是，小白菊内酯被认为是安全的，并且自然存在于一种名为小白菊的草药中，使其成为帮助吸烟者预防脑转移的优秀候选者。