识别恐龙标本性别的差异长期以来一直是古生物学家的困惑之源，而且有充分的理由。新发表在《PeerJ》杂志上的研究声称，由于化石记录对现存物种性别关键指标的保存不佳，之前对回收标本性别的猜测可能是不准确的。研究人员，由伦敦玛丽女王大学领导，查看了现代长吻鳄的骨骼，以了解在试图确定标本性别时可以从化石记录中获得哪些指标，结果发现收获甚微。
长吻鳄，有时被称为鳄鱼，是一组濒危的亚洲巨型鳄鱼，它们表现出性二态性，雄性比雌性大，并且在它们的吻部末端有一个被称为ghara的肉质生长。ghara由软组织组成，这意味着它不会保存在化石记录中，但它由一个被称为鼻孔洞的骨质空洞所支撑，这个空洞可以在它们死后在头骨中看到。
研究团队研究了从世界各地博物馆收集的106个长吻鳄标本，看看他们是否能可靠地识别这种性二态物种中的雄性和雌性。他们发现，没有鼻孔洞，尽管已知它们在大小上有差异，但很难识别哪些骨骼是雄性，哪些是雌性。
伦敦玛丽女王大学动物学高级讲师、该研究的主要作者David Hone博士在一份声明中说：“像恐龙一样，长吻鳄是大型、生长缓慢的爬行动物，它们产卵，这使得它们成为研究灭绝恐龙物种的良好模型。我们的研究表明，即使事先知道标本的性别，仍然很难区分雄性和雌性长吻鳄。对于大多数恐龙，我们没有接近用于这项研究的数据集的大小，我们不知道动物的性别，所以我们预计这项任务会更加困难。”
尽管许多现存动物表现出性二态性，这在活体标本中是显而易见的，但这些特征中的大多数不会保存在化石记录中，例如鲜艳的羽毛。研究人员假设，恐龙中的性别指标可能同样依赖于软组织、羽毛或角等角蛋白化特征的保存，这意味着仅从化石记录中识别雄性和雌性标本很可能是高度不准确的。
“我们的研究表明，除非恐龙之间的差异真的非常显著，或者有一个像鼻孔洞这样的明显特征，否则我们将很难用现有的恐龙骨骼区分雄性和雌性恐龙，”Hone博士说。“多年前，一篇科学论文提出，雌性T. rex比雄性大。然而，这是基于25个破碎标本的记录，我们的结果表明，这种水平的数据不足以得出这个结论。”