太阳系嵌入在一个由太阳创造的巨大磁化区域中，称为日球层，但它看起来不像一个球体，而更像彗星的尾巴。日球层的形状不是固定的。相反，它的边界随着太阳粒子流在一个太阳周期内的变化而移动。
研究人员现在已经发布了跨越一个完整周期的日球层的首批观测结果，该周期持续11年。这些数据发表在《天体物理学杂志增刊》上，由NASA的星际边界探测器（IBEX）收集。该任务原计划持续两年，但已延长以提供对日球层变化的洞察。
特别是，该团队发现，从2009年到2014年（当周期达到峰值时），当日球层的太阳风流缓慢而稳定时，日球层收缩。随着2014年的进展，太阳风增加了大约50%，持续了几年，导致日球层扩张。
这项工作揭示了日球层的许多不对称性。边界更接近太阳系运动的方向，就像船的尾迹。它也比太阳的南极更接近北极。日球层的尾巴似乎也比预期的要远得多。
该任务“非常成功，持续的时间比任何人预期的都要长。我们现在很幸运，有一个完整的太阳周期观测，”新泽西州普林斯顿大学任务的首席研究员David McComas在一份声明中说。
IBEX还在边界处发现了星际粒子的异常。这被称为IBEX带，是星际物理学中的一个长期谜团。任务的数据描绘了一个模糊的画面，但需要更多的数据。幸运的是，IBEX很快将有一个同事，即星际映射和加速探测器（IMAP），它将于2024年底发射。
“IMAP提供了一个完美的机会，以极大的分辨率和敏感度研究IBEX开始向我们展示的东西，这样我们就能真正详细地理解那里的物理学，”McComas说。