天花病毒最后一位受害者的悲惨故事发生在1978年的夏天。据估计，仅在20世纪，天花就夺走了约3亿人的生命。美国疾病控制与预防中心（CDC）最近分析了几瓶标有“天花”的试管，这些试管导致宾夕法尼亚州的一个实验室被封锁。令人欣慰的是，这些试管中并未发现天花病毒的踪迹。
在发现标有“天花”的试管并确认这是一场虚惊之后，人们感到震惊，实验室被封锁，联邦调查局开始调查。尽管听起来很极端，但考虑到天花病毒的历史，直到最后一位因该病死亡的人，谨慎总是比后悔好。
天花病毒非常致命，大约30%的感染者会因此丧生。由于全球疫苗接种计划的成功，世界卫生组织（WHO）于1979年宣布天花被根除。
珍妮特·帕克（Janet Parker）是最后一位死于天花的人。她是一名医学摄影师，在英国伯明翰医学院工作，使用电话后不久开始感到不适。最初她被诊断为流感，随后皮肤上出现疱疹，被诊断为水痘。在她感染近一个月后的8月20日，她因疑似天花被送往医院。
帕克使用电话的下方是一个实验室，该实验室由亨利·贝德森教授控制，里面存放着病毒样本。贝德森教授是一名天花研究人员，当时正专注于研究疾病根除后是否会出现变种。WHO的检查员在那年5月访问了实验室，对所见情况不满意。然而，他们允许他继续工作，条件是进行某些改进，并且实验室将在六个月内关闭。
这对帕克来说非常不幸，她在实验室上方使用了电话，五个月后，一种特别致命的菌株通过空气管道逃逸并到达她使用电话的地方。尽管她和她亲密的家人被隔离，但全球媒体聚集在伯明翰，等待致命的疾病是否会再次出现。
事实确实如此，帕克在入院后不久死亡。亨利·贝德森教授在帕克死亡确认之前自杀，他深感震惊，因为他可能再次将他努力根除的疾病释放到世界上。
“我很抱歉辜负了我的朋友和同事对我和我的工作的信任，”他在一张纸条中写道，认为病毒已经从他的实验室逃逸，政府报告后来证实了这一点。只有帕克的母亲被感染，她很快康复。一年后，天花被完全宣布根除。
最终摆脱了这种疾病，决定销毁所有剩余的天花样本，或者将它们转移到两个安全实验室中的一个——一个在美国，一个在俄罗斯，那里至今仍保留着最后的样本。