早在19世纪，大象就有从非洲马鲁拉树的果实中“喝醉”的名声。尽管各种研究质疑这些故事，因为它们需要消耗大量的果实，但其他动物也被报告发现醉酒（从浣熊到蜜蜂）。为了深入了解这些醉酒的故事，一组研究人员研究了85种哺乳动物的ADH7基因的遗传变异，因为先前的研究已经将该基因的突变与物种代谢乙醇的能力联系起来——乙醇是饮料中含有的酒精形式，也自然地从水果糖的发酵中产生。
“我们专注于ADH7基因，因为之前的研究（由合著者Matthew Carrigan博士领导）发现，人类在这个基因上有一个突变，使蛋白质代谢乙醇的效率提高了40倍，”加拿大卡尔加里大学的研究通讯作者Mareike Janiak博士告诉IFLScience。“这大约在1000万年前在我们的共同祖先与黑猩猩和大猩猩中进化，可能是为了适应吃水果。”
Janiak和她的同事们对85个物种的基因组数据进行了挖掘，这些物种跨越了21个目，饮食多样。团队感兴趣的假设之一是，高水果饮食是否会导致ADH7基因的选择，就像在人类中看到的那样，以帮助它们更容易地代谢乙醇。团队发现，在他们调查的85种哺乳动物中，有79种的ADH7基因序列。
“我们发现，许多主要吃肉或叶子的哺乳动物实际上并没有功能性的ADH7基因，它们可能因为饮食中缺乏水果而失去了这个基因，”Janiak解释道。然而，一些动物，如水果和花蜜蝙蝠，其自然饮食中至少含有一些乙醇，可能已经获得了与人类相同的ADH7变化，以防止它们“醉酒和混乱”。
“对于飞行的哺乳动物来说，醉酒尤其糟糕，因此能够更好地代谢乙醇可能是一个重要的适应，”Janiak评论道。
尽管在一夜狂欢后可能感觉不到，但人类与其他非洲大猿一起，是能够快速代谢乙醇的哺乳动物之一。其他包括马达加斯加的指猴，它们以喝花蜜而闻名，以及考拉，它们的桉树饮食含有大量毒素。
在另一端是那些不再具有功能性ADH7基因的物种，Janiak解释道。这包括牛科动物、食肉动物、一些啮齿动物如豚鼠、海豚、鲸鱼，以及我们古老的朋友大象。“许多这些物种只是不消费水果，新鲜的或腐烂的，所以它们可能很少接触到乙醇，”Janiak说。“但关于大象和马吃腐烂水果的轶事很常见。”
虽然缺乏功能性ADH7基因会使动物更容易醉酒，但该研究的一个结论指出，人类倾向于将动物行为拟人化——将动物的无辜不稳定性比作我们醉酒的摇摆。因此，每个动物醉酒的故事都应该考虑每个物种独特的生理，而不是参考人类的醉酒经历，作者警告说。