在许多方面，癌症是一种偶然的疾病。某些习惯，如吸烟和滥用药物，或遗传倾向会增加这种机会，但每次细胞复制时，都有可能出现问题，导致细胞失控繁殖并发展成癌症。因此，似乎合乎逻辑的是，两件事会增加患癌症的机会：细胞复制的数量，即生物体的大小；以及生物体生活的时长，这提供了更多的复制机会出错。但如果这是真的，为什么大象不会经常得癌症呢？
在一项发表在《eLife》杂志上的新研究中，科学家们发现，大象——以及可能其他大型陆地哺乳动物——已经进化出了一整套肿瘤抑制基因，这些基因可以抵御异常的肿瘤细胞。这些基因的拷贝数量比其他动物多，可能与它们巨大的身体一起进化，以保持物种的生长。
作者现在认为，新的癌症疗法的秘密可能存在于大型动物的基因组中。研究涉及探索大象的基因组，以寻找肿瘤抑制基因，以发现它们是否有额外的拷贝，这可能会增强它们的保护。之前的研究表明，大象已经复制了一个众所周知的重要的肿瘤抑制基因TP53，该基因可以防止细胞不受控制的增殖。为了了解更多，研究人员希望检查这是否仅限于TP53，还是更广泛的进化趋势的一部分。
有趣的是，大象并不是唯一拥有对抗癌症的先天防御能力的动物。其他非洲兽类（包括象鼩、土豚和儒艮）似乎也有额外的肿瘤抑制基因拷贝。尽管与大象有亲缘关系，但这些动物中的许多都相当小，这表明这些基因的复制发生在巨大身体进化之前或期间。然而，大象无疑是其中的佼佼者。在研究人员测试的象科（非洲丛林象、亚洲象和非洲森林象）基因组中，他们确定了12个与癌症直接相关的独特富集途径。
这些途径仅在大体型哺乳动物中发现，可能有助于它们的发展。不幸的是，拥有一些肿瘤抑制基因的额外拷贝可能对动物也有害，这代表了一种进化上的权衡。虽然它们可能防御癌症，但在小鼠中TP53的增加表达与各种其他疾病有关，如早衰症。研究人员认为，这在大象中不会发生，因为这些复制受到足够的基因调控，以防止过度表达，从而防止负面影响。