一项新的分析表明，地面沉降，即地面的下沉，可能会在未来几十年内影响全球陆地表面的8%和19%的人口。地面沉降是由地下水枯竭等过程引发的，会导致大片地面在数月和数年内逐渐下沉。它对受影响地区可能产生危险和昂贵的影响，包括增加洪水的风险、导致裂缝、永久减少含水层的容量以及损害建筑物和基础设施。预测未来由于人口和经济的增长，对地下水的需求将会增加，从而加剧这一过程。
地面沉降也可能因气候变化而恶化，因为降水的变化、频繁和严重的洪水和干旱以及增加的蒸散作用。
该研究发表在《科学》杂志上，从全球范围内对地面沉降进行了大规模的系统文献回顾。他们发现，由地下水枯竭引起的地面沉降发生在34个国家的200个地点。墨西哥的地面沉降率是世界上最高的，每年高达30厘米。波河平原的地面沉降威胁到意大利30%的人口。
由于不受监管的地下水抽取，伊朗有一些下沉速度最快的城市，每年下沉多达25厘米。在过去的一个世纪里，东京下沉了4米，加利福尼亚的中央谷地下沉了多达9米。荷兰的地面比主要海平面低25%，主要是由于地面沉降。印度尼西亚的首都雅加达经历了如此严重的地面沉降，以至于政府计划将首都迁至婆罗洲岛。
该研究的研究人员提出了一种全球模型，他们声称该模型可以预测全球地面沉降的易感性，分辨率为1平方公里。这是通过统计分析岩性（物理岩石特征）、地面坡度、土地覆盖和柯本-盖格气候类别来实现的。它还估计了地下水枯竭的概率，识别出处于水压力下或地下水需求高的地区。
建模结果表明，全球陆地表面的1200万平方公里可能受到地面沉降的威胁——占地球表面的8%。高风险地区集中在密集的城市地区和灌溉地区周围。
超过220万平方公里的地区被认为是高或非常高风险。这些地区居住着12亿人，占全球人口的19%。亚洲居住在可能面临地面沉降的人口占86%，超过北美和欧洲的总和。埃及和荷兰被显示为生活在海平面以下潜在地面沉降地区的人口最多的国家。结果确定了1596个主要城市在潜在地面沉降地区，其中57%位于易洪区。
研究人员指出，信息不足是他们的方法的限制，因为在文献回顾中只有三分之一的记录有地面沉降范围的数据，关于影响和缓解措施的信息也很少。因此，全球模型没有考虑地面沉降的速率和幅度。然而，作者表示，该模型可以帮助识别地面沉降风险地区，以便进一步分析和干预。