研究人员提出了一种新颖的方法来保护博茨瓦纳的牲畜、狮子和人们的生计，即在牛的臀部上画眼睛。研究者发现，在未经察觉的牛的臀部上画眼睛可以防止狮子和鬣狗等捕食者的攻击，提供了一种更人道的保护牲畜和农民生计的方法，而不是建立围栏来阻止大型猫科动物或杀死它们。博茨瓦纳的广阔景观包括郁郁葱葱的奥卡万戈三角洲，那里有许多非洲著名的动物，如狮子、豹子、斑鬣狗、猎豹和非洲野犬。
这也是该国牲畜——占博茨瓦纳农业收入的约80%——放牧的地方。新南威尔士大学的研究人员想知道他们是否能欺骗捕食者，这些捕食者通常依靠不被发现来伏击猎物，让它们以为自己被发现了，因此攻击不值得。
你可能认为在臀部上的一对眼睛不足以吓退自然界的一些最致命的猎手，但大型猫科动物在狩猎时的成功率出奇地低——对于猎豹来说，大约是50%，对于豹子来说只有38%，而对于狮子来说只有25%——所以是否值得花费精力进行攻击总是会被考虑。“狮子是伏击捕食者，依赖于潜行，因此，被猎物看到可能会导致它们放弃狩猎。”新南威尔士大学科学与塔龙加西部平原动物园的研究员尼尔·乔丹博士在一份声明中解释道。
“我们测试了是否可以利用这种反应来减少牲畜损失，同时可能保护狮子和生计。”博茨瓦纳的挣扎中的养牛业是众所周知的。更长更严酷的干旱导致动物因缺乏饮用水和草地而死亡。这些恶劣条件也驱使捕食者采取更绝望的狩猎措施，包括抢夺牲畜。根据博茨瓦纳统计局去年的普查，该国的牛群数量从2011年的250万下降到2015年的170万。
人与野生动物的冲突在许多非洲国家是一个日益增长的压力，但通过在自然景观上放置广阔的围栏来消除捕食者或减少它们的狩猎范围并不是解决办法。研究人员与奥卡万戈三角洲地区的当地农民合作，尝试了眼睛斑点的想法，并对结果印象深刻，他们的发现发表在《自然·通讯生物学》上。他们在14个经历过狮子攻击的牛群上测试了画眼睛斑点。三分之一的牛群在臀部上画了眼睛，三分之一的牛群画了一个简单的十字，三分之一的牛群没有画。
他们发现，那些有额外眼睛的牛更有可能生存。事实上，在四年的研究中，没有一只四眼牛丢失。令人惊讶的是，他们还发现画十字似乎也起到了威慑作用，只有四只画十字的牛被杀死，而没有画的牛有15只被杀死。“虽然这些结果确实支持了我们的初步猜想，即创造捕食者被猎物看到的错觉会导致它放弃狩猎——检测假说——但也有一些意外，”乔丹博士说。“标记有简单十字的牛比未标记的牛更有可能生存。
尽管眼睛标记的牛比其他组更有可能生存，但这种普遍的‘显眼’效应表明，新的十字标记比没有标记要好，这是出乎意料的。”这很有趣，因为眼睛斑点——一种模仿眼睛的图案——已经在许多物种中进化，从蝴蝶到鸟类，作为反捕食者信号，但模仿眼睛来阻止捕食在哺乳动物中从未发生过，尽管这项研究表明它有效。研究人员怀疑这可能意味着哺乳动物对眼睛有一种固有的反应，可以在继续防止人与野生动物冲突的过程中使用。
研究人员已经将他们的发现和方法翻译成英语和塞茨瓦纳语的实用指南，希望更多的农民会使用这种工具作为更人道和生态合理的捕食者控制方法。