大约3.75亿年前，一块巨大的岩石坠落到地球上，在现代瑞典留下了巨大的撞击坑。现在，科学家发现了证据，表明古代微生物居住在这个空腔中，这可能对寻找地球以外的生命产生影响。
瑞典的Siljan撞击坑，又称Siljan环，是欧洲最大的撞击结构，直径约52公里（32英里）。该撞击坑正在钻探天然气，林奈大学的研究人员设法获得了一些由此产生的岩石核心。
研究人员检查了撞击坑深处发现的断裂岩石，并发现了古代生命的迹象。岩石裂缝中含有微小的碳酸钙和硫化物晶体，这些晶体似乎是微生物活动的产物。
“具体来说，这些矿物中不同碳和硫同位素的相对丰度告诉我们，产生和消耗温室气体甲烷的微生物已经存在，还有将硫酸盐还原为硫化物的微生物，”主要作者Henrik Drake在一份声明中说。“这些都是古代生命的同位素指纹。”
为了确定微生物可能活跃的时间，研究人员使用了放射性同位素测年技术，并得出结论，这些晶体形成于8000万到2200万年前之间。虽然这表明微生物在撞击坑中活跃了很长时间，但也表明它们在那里的生活时间比最初撞击晚多达3亿年。这些发现发表在《自然通讯》上。
生命不仅存在于地球表面，而且在被称为深部生物圈的地方，大量生命在我们脚下深处繁衍生息。在这些深度生存的生物有时被称为地下生物，据推测，它们的家园通常是由陨石撞击形成的。
那么，Siljan的地下生物告诉我们关于外星生命潜在存在的情况呢？如果生命存在于其他行星上，它可能正是由陨石撞击引发的。这些撞击通过为微生物创造生活空间和驱动地球深部的流体循环——即深部生态系统受益的深部对流——使生命能够殖民该区域。
“对撞击坑微生物定殖的详细理解具有广泛的生物学意义，”研究合著者Magnus Ivarsson解释道。“我们提出的方法应为其他撞击坑系统（如火星上排放甲烷的撞击坑）中古代微生物甲烷形成和利用提供时空限制。”
“我们的发现确实证实了撞击坑是地球上以及可能超越地球的有利的微生物栖息地，”Drake补充道。