位于加拿大和格陵兰之间的巴芬湾是北极熊的一个独特栖息地。但更长时间的冰面缺失导致熊的体重显著下降，使得幼崽数量比30年前减少。北极熊几乎依赖海冰来满足其生活的各个方面，从作为猎捕海豹的平台到旅行和为幼崽建造雪巢。随着气候变化导致更长的温暖期，一项发表在《生态应用》上的新研究发现，海冰比20世纪90年代融化得更早，迫使北极熊更多时间在陆地上而非冰面上。
"气候引起的北极变化显然正在影响北极熊，"主要作者、华盛顿大学水产和渔业科学副教授克里斯汀·莱德雷在一份声明中说。"它们是气候变化的象征，但它们也是气候变化的早期指标，因为它们如此依赖海冰。"
一个由华盛顿大学领导的研究团队转向了1990年代收集的43只北极熊和海冰的数据，包括海冰测量、卫星跟踪信息，以及从空中和地面调查中收集的北极熊健康和幼崽数量的数据。这些信息与2009年至2015年间收集的38只北极熊的类似测量数据进行了比较。
平均而言，近年来北极熊在陆地上停留的时间比20世纪90年代的60天平均值多30天以上。它们的移动显示出与海冰年生长和退缩的同步。巴芬湾北极熊栖息在季节性冰区，这意味着海冰在夏季会完全消失。因此，虽然近年来春季融化的冰量没有变化，但它更早地在季节中融化，导致更长时间的冰面缺失。
"当熊在陆地上时，它们不猎捕海豹，而是依赖脂肪储备，"莱德雷说。"它们有能力长时间禁食，但随着时间的推移，它们会变得更瘦。"
但由于北极熊长时间无法接触到以前的猎捕地，这些脂肪储备也在减少。如果雌性熊无法获得必要的脂肪量，研究人员表示它们不太可能继续携带两只幼崽。数学模型表明，由于预计的海冰减少，幼崽数量将在接下来的三代中继续下降。