世界上的森林正在发生显著变化。砍伐森林和气候变化的双重破坏正在导致全球范围内的森林变得年轻且矮小，使曾经守护森林的古老大树消失。毫不意外，这种剧变在未来几十年只会加深，可能使地球的环境挑战更加难以解决。
发表在《科学》杂志上的研究报告称，美国能源部太平洋西北国家实验室（PNNL）和其他多个研究机构的研究人员调查了过去一个世纪内砍伐森林和气候变化如何影响全球森林。通过回顾160多篇先前的研究论文，并结合卫星图像，研究团队表明，人类驱动的环境变化正在减少老树和大树的数量，取而代之的是更矮小和更年轻的森林。
这就像智慧的老者正在消失，把控制权交给缺乏经验的新手。
“这项研究回顾了越来越多的证据，表明气候变化正在加速树木死亡，使全球森林变得更年轻和更矮小，”英国伯明翰森林研究所的汤姆·普格博士在一份声明中说。“这意味着它们储存碳的能力下降，并且可能在这些森林的组成和居住物种中发生重大变化。”
尽管你可能认为大气中不断上升的二氧化碳水平会促进树木生长，但该研究表明，从更大的角度看，气候变化的负面影响超过了树木生长的正面影响。随着温度的升高，野火、干旱、虫害和其他有利于年轻树木的压力也在增加。此外，全球森林砍伐的速度急剧上升，这对大树来说显然是个坏消息。
森林在全球生态系统的碳循环中扮演着重要角色，“吸收”并储存大量二氧化碳。除此之外，它们还是大量生物多样性的家园，可以帮助调节降雨，并防止洪水。研究人员警告说，年轻的森林无法像老森林那样履行这些角色，这反过来可能引发一个恶性循环，推动进一步的环境变化。
“一个未来拥有较少大型古老森林的星球将与我们习惯的非常不同。老森林通常比年轻森林拥有更高的生物多样性，并且它们储存的碳比年轻森林多，”PNNL的首席研究作者内特·麦克唐纳博士警告说。