如果你是一个艺术型的人，有时可能会觉得你的大脑对数学或科学这类东西天生就不擅长。你可以连续几个星期对毕加索的《格尔尼卡》的转变性暴力进行抒情，但当你听到“二加四是六”这样的东西时，你的大脑就会返回神经学上的404错误。
事实上，这可能是有原因的。今天在《神经科学杂志》上发表的新研究表明，即使数学问题是口头说出来的，你的大脑处理它们的方式也与正常语言完全不同。
为了找出大脑如何处理口头数学，研究团队邀请了22名测试对象到一个磁脑图（MEG）机器中进行“鸡尾酒会”。实际上，这不是一个真正的鸡尾酒会，而是一个被称为“鸡尾酒会范式”的实验。这个实验涉及同时播放两个语音录音，并观察受试者在尝试理解其中一个或另一个时大脑的反应。
研究表明，大脑会跟踪高层次的句子和方程结构，但只有在被关注时。这些高层次的反应在语言处理（左颞叶）和算术处理（双侧顶叶）的相关区域。我们的工作证实了语言和算术处理涉及重叠但不同的皮质网络，这些网络在听觉注意任务中可以很好地分离。
通过“鸡尾酒会”实验，团队可以观察到大脑处理与语言无关的概念——在这种情况下是算术，但还有许多其他可能性——按照自己的条件。这引发了一些非常有趣的问题。原则上，这种相同的技术甚至可以用来观察动物是否能学会使用某些抽象系统的规则，而不需要动物主动展示这种知识。