尽管我们对鲸鱼迁徙的所有知识，它们为何这样做仍然是一个谜。我们知道它们在寒冷的水域中度过夏季以觅食，但为什么它们随后要穿越数千公里到温暖的热带水域繁殖，这一点就不那么清楚了。为什么要进行如此长途的往返旅行呢？
事实上，关于为什么鲸鱼会迁徙到温暖水域，有许多理论，但科学家之间并没有达成共识。现在，由俄勒冈州立大学海洋哺乳动物研究所领导的一个团队提出了一个新的理论来解释这种极端的迁徙行为：它们迁徙到热带地区以脱落皮肤。
该团队在追踪和标记了62头从寒冷的南极水域迁徙的虎鲸后得出了这一结论，这些虎鲸在八年内进行了相当壮观的往返旅行。研究人员试图确定这些虎鲸是否在寻找食物、良好的产仔地或其他东西，并将他们的结果发表在《海洋哺乳动物科学》杂志上。结果发现，它们迁徙到热带地区是为了保持皮肤的健康。是的，即使是虎鲸也值得偶尔享受一次水疗休息。
鲸鱼是地球上迁徙距离最长的动物之一。2015年，一头雌性西部灰鲸打破了纪录，在172天内从俄罗斯游到墨西哥再返回——22,511公里（13,988英里）。相比之下，虎鲸的平均往返距离约为11,200公里（7,000英里）。
关于为什么鲸鱼会迁徙到热带地区的理论之一是，它们可以在温暖的水域中产仔，这样无论是幼鲸还是成年鲸，或者两者都不必花费能量来保暖。然而，由于鲸鱼的体型，它们在寒冷的水域中保暖应该没有问题。事实上，研究人员在南极水域拍摄到了新生虎鲸的照片，证明鲸鱼不需要迁徙到温暖的水域产仔。甚至有一种相反的理论认为，鲸鱼在温暖的水域中为了保持凉爽会消耗更多的能量来调节体温。
相反，他们提出，南极的虎鲸——可能还有所有鲸鱼——迁徙到热带地区是为了脱落全年积累的外层皮肤细胞，但在寒冷的极地水域中不会脱落。
“我认为人们在考虑鲸鱼时没有给予皮肤脱落足够的重视，但这是一种重要的生理需求，可以通过迁徙到温暖的水域来满足，”首席作者罗伯特·皮特曼说。
各种各样的生物——包括我们——都会定期脱落皮肤、毛发或羽毛。去除外层的死皮细胞对于允许新细胞再生和替换它们至关重要。
研究人员注意到，在南极水域观察到的这些虎鲸身上有一层黄色的微观硅藻（单细胞藻类）薄膜。这表明它们没有经历正常的“自我清洁”脱落。研究人员认为，在这些冰冷水域中觅食的鲸鱼通过将血液流向皮肤的流量减少，从而节省能量，减少新皮肤细胞的再生，并基本上停止了死皮细胞的脱落。觅食非常好，值得这样做，但为了恢复皮肤（并进行一些自我护理），它们随后迁徙到温暖的水域，以使这个循环重新开始。
围绕为什么鲸鱼会迁徙到温暖水域的一个问题是食物的缺乏。寒冷的水域富含猎物，但温暖的水域却没有那么多，因此许多鲸鱼在长途跋涉产仔期间不得不禁食。研究人员建议，鲸鱼迁徙到温暖水域不是为了产仔，而是出于自我维护，并且已经适应了在那里产仔。
“基本上，在生产力高的南极水域，觅食非常好，以至于相对较小、温血的虎鲸已经进化出了一种显著的迁徙行为，”合著者约翰·杜本说。“这使它能够利用这些资源，同时保持健康的皮肤功能。”
虎鲸：因为它们值得这样做。