研究人员已经知道了几十年，睡眠对我们的头脑至关重要，但根据在Science Advances上发表的一项新研究，其主要功能会根据我们的年龄发生显著变化。即使在睡眠中，我们的大脑仍然忙碌。主导的假设是，在我们花在梦乡的时间里，我们的大脑要么在自我修复和清除毒素，要么在学习和发展。
为了进一步研究，团队使用了来自60多项研究的数据显示，如总睡眠时间、REM睡眠时间、白质体积和大脑大小，以确定哪种假设占主导地位。
团队发现，睡眠目的的主要变化发生在2.4岁时。在此之前，婴儿和幼儿的大脑使用REM睡眠来重组织自己。之后，非REM睡眠成为主导。科学家认为，这时大脑在睡眠期间的主要工作是清洁和修复。
“我惊讶于这个变化在短时间内是多么巨大，而这个切换发生在我们如此年轻的时候，”资深作者Van Savage，加州大学洛杉矶分校的生态和进化生物学以及计算医学教授在一份声明中说。“这是一个类似于水冻结成冰的过渡。”
根据作者的说法，新生儿大约50%的时间在REM阶段睡眠。到他们10岁时，只有四分之一的睡眠是REM，并且随着年龄的增长继续减少。50岁以上的成年人只在REM中花费15%的睡眠时间。
“睡眠和食物一样重要，”资深合著者Gina Poe，加州大学洛杉矶分校的综合生物学和生理学教授解释说。“睡眠如何完美匹配我们神经系统的需求是奇迹。从水母到鸟类到鲸鱼，每个人都在睡眠。虽然我们睡觉，但大脑并没有休息。”
团队从人类和动物研究中收集了数据，虽然我们和其他哺乳动物之间有一些有趣的相似之处，但团队认为需要更多的数据来更好地理解这种大脑活动在睡眠中的进化推动。
“我非常有兴趣看到我们的框架是否也可以扩展到其他哺乳动物，”主要作者德克萨斯大学奥斯汀分校的Dr Junyu Cao解释说。
目前的研究表明，慢性睡眠不足在认知障碍、痴呆、糖尿病和肥胖中起作用。
“我在大学时与睡眠斗争，整夜不睡，现在我认为那是一个错误，”Savage补充说。“如果我有一个好的夜晚的睡眠，我会更好。现在当我感到疲倦时，我对睡眠没有任何愧疚感。”