由于长期作为家养动物的进化历史，狗已经发展出了一种解读人类交流的能力，这种能力远超大多数其他动物。虽然有些宠物狗可能比其他狗更有学问，但新的研究表明，普通狗能够识别89个不同的单词和短语。研究作者在《应用动物行为科学》杂志上介绍了他们的发现，他们解释了如何着手确定狗的词汇量，并编制了一份狗能够响应的单词和短语清单。为此，他们要求165位狗主人评估他们的宠物识别172种不同发音的能力。
这些发音是从一个常用的词汇清单中选择的，该清单通常用于评估人类婴儿的语言能力，尽管研究人员还允许参与者添加一些他们的宠物已经学会的额外单词和短语。发音分为七个类别，包括名字、命令、玩具、食物和饮料、家用物品、户外场所和活动。研究中最能言善辩的狗能够识别总共215种不同的表达方式，而最不聪明的（但仍然非常好的狗）只能响应15种。
平均而言，狗显示出包括89个单词和短语的词汇量，其中包括研究人员提供的78个和主人添加的11个。也许不足为奇的是，狗最有可能理解的单词是它们自己的名字。诸如“坐下”、“过来”、“下来”、“好男孩/女孩”、“停留”和“不”等发音也被超过90%的宠物识别。相比之下，不到10%的狗能够理解像“擦脚”或“耳语”这样的困难命令，而很少有狗显示出识别其他人或宠物名字的能力。
根据作者的说法，某些狗品种在响应口头提示方面比其他品种更擅长。例如，纯种牧羊犬和伴侣/玩具狗的词汇量最大，而运动/枪狗和梗犬的词汇量最少。进一步分析表明，狗识别语音的能力不受其年龄或其主人的任何特征的影响。除了品种，唯一影响它们语言技能的因素是它们的专业工作状态和报告的学习速度。例如，像军事或警察狗这样的专业犬类往往比那些缺乏任何职业训练的狗多识别约1.5倍的单词。
基于这一观察，研究作者建议“正式训练可能需要狗学习响应许多单词。”除了帮助狗主人了解他们宠物的词汇量限制外，研究人员还表示，他们的发现还可以“帮助早期预测个体狗在各种职业中的潜力。”