环境污染物对加拿大河獭的阴茎骨产生了奇特的影响。在一项新研究中，加拿大科学家在《Chemosphere》杂志上发表的研究发现，与石油和天然气开采相关的碳氢化合物污染物可能导致北美河獭（Lontra canadensis）的阴茎骨变弱。
该骨头是阴茎中的耻骨，是一根坚硬且矿物质化的骨头，沿着它们的阴茎中部延伸。许多动物都拥有这种骨头，尽管人类没有，但它在繁殖和求偶中起着重要作用。研究这种骨头的环境污染效应可能听起来不寻常，但由于它在交配中的作用，它实际上是监测动物种群的一个非常有用的工具。
“这就像是在测量大自然的脉搏，”研究的首席作者、环境和气候变化加拿大野生动物生物学家Philippe Thomas博士告诉IFLScience。
为了识别终点，我们依赖于几个世纪以来与土地有联系的土著土地使用者、猎人、捕兽者和渔民。他们总是告诉我们，增加的采矿活动导致这些大型工业项目附近半水生野生动物数量的减少。了解生殖终点，如耻骨健康指标，有助于了解过去对野生水貂和獭暴露于类似化合物的环境风险，我们将两者结合起来，决定自己测试这一点。
在新研究中，研究人员解剖了阿尔伯塔省的河獭尸体，并仔细研究了它们的耻骨，同时还监测了它们肝脏中的污染物及其周围的自然环境。这些獭是在阿尔伯塔北部阿萨巴斯卡油砂地区的上游或下游收集的，该地区有大量的原油开采和压裂活动。
值得注意的是，它们的肝脏和环境被发现含有多环芳烃（PACs），这是一类在燃烧煤、石油、天然气、木材和垃圾时产生的化学物质。他们在环境中检测到的PACs越多，獭的骨矿物质密度越低，表明耻骨较弱。他们还发现，有毒金属（如铊和镉）水平较高的地点，獭的耻骨较弱。镉已知会影响骨骼健康。暴露于PACs可能通过其对雌激素和雄激素水平的影响，对耻骨骨骼健康产生影响，这对坚硬的阴茎骨至关重要。
有趣的是，他们还在环境中识别了一些金属，如锶和铁，这些金属似乎对耻骨骨骼健康有保护作用。
该研究解释说，北美河獭是一种“哨兵物种”。就像煤矿中的金丝雀一样，这些物种由于其在食物链中的位置和对环境压力因子的敏感性，能够突出生态系统的微妙变化。因此，这一物种已经感受到该地区石油开采的影响，这并不是好消息。目前尚不清楚耻骨的这种变化将如何影响这一种群，尽管先前的研究表明，耻骨更强的北极熊有更多的后代。
如果这对河獭同样适用，那么耻骨骨骼健康的下降可能会降低当地种群数量，并对整个生态系统产生连锁效应。
虽然数量被正式认为是稳定的，但对北美河獭的监测并不多，许多人担心该物种仍然面临着对其栖息地变化的严重威胁。