科学家们发现，大蜡蛾（Galleria mellonella）的幼虫具有惊人的能力，可以吃掉并分解聚乙烯，这是一种用于购物袋、食品容器和其他包装的塑料类型。研究人员从布兰登大学（BU）发现，这种“非常饥饿的毛毛虫”甚至能够在纯塑料饮食中存活超过一年。在野外，这种物种会潜入蜂巢并食用构成蜂窝的蜂蜡。事实证明，聚乙烯也是由类似结构的碳氢化合物链制成的，允许它们也食用塑料。
研究人员表示，这种能力要归功于生活在幼虫肠道中的特定种类的细菌。它们分解塑料的唯一副产品是一种叫做乙二醇的酒精。虽然科学家们之前曾尝试使用吃塑料的细菌或真菌，但这些微小的“塑料食者”工作速度相当慢。另一方面，大蜡蛾幼虫是贪婪且快速的食客。研究发现，仅60只蜡蛾幼虫可以在不到一周的时间内吃掉超过30平方厘米（4.6平方英寸）的塑料袋。
虽然蜡蛾和细菌都不会解决地球上的所有污染问题，但研究人员认为它们可以被利用来帮助遏制这个问题。塑料污染问题仍然在加剧。如果不加以控制，预计到2050年，海洋中的塑料垃圾将比鱼类还要重。