NASA的新视野号任务刚刚通过了一个罕见的深空里程碑，它正在太阳系边缘以数十亿公里的距离旅行。4月17日，它跨越了50天文单位（AU）的标志——一个AU是地球与太阳之间的距离——这意味着它现在比我们离太阳的距离远50倍。
当新视野号于2006年首次发射时，只需几分钟就能与航天器通信。现在，它距离地球大约75亿公里（近50亿英里），消息以光速传播需要7小时才能到达地球。
“很难想象有什么东西如此遥远，”新视野号任务操作经理Alice Bowman在一份声明中说。“使这个距离变得具体的一件事是我们在地球上确认航天器收到我们的指令需要多长时间。这从几乎是即时的到现在大约需要14小时。这使得极端距离变得真实。”
新视野号成为第五个进入宇宙如此深远的人造物体。它追随了先驱者10号和先驱者11号探测器以及旅行者1号和旅行者2号的脚步，所有四个探测器都携带可绘制地图的仪器返回地球。后两个已经离开太阳系，现在在星际空间中。旅行者1号是目前距离地球最远的航天器，大约152天文单位，是新视野号的三倍远。
去年12月，新视野号实际上拍摄了旅行者1号所在方向的星场照片。航天器太小而无法看见，但在太阳系边缘的航天器以前从未有机会像这样互相拍照。
“对我来说，那是一张令人毛骨悚然的美妙图像，”新视野号首席研究员Alan Stern说。“回顾新视野号从地球到50 AU的飞行几乎在某种程度上像是一个梦。”他继续说，“驾驶航天器穿越我们的整个太阳系去探索冥王星和柯伊伯带在新视野号之前从未做过。
我们团队中的大多数人从它只是一个想法时就已经参与了这个任务，在这段时间里，我们的孩子长大了，我们的父母，还有我们自己，都变老了。但最重要的是，我们取得了许多科学发现，激励了无数的STEM职业，甚至创造了一点历史。”