许多年龄较大的自闭症患者在儿童时期未被诊断，而成年后得知这一信息可能会感到震惊。一项小但具有开创性的研究表明，诊断可以带来多大的变化。许多在60年代或70年代长大的自闭症儿童因缺乏对其大脑工作方式差异的解释而受到同龄人的虐待。安格利亚鲁斯金大学的Steven Stagg博士和博士生Hannah Belcher采访了九名成年人，他们都是在50岁以后首次被诊断为自闭症谱系障碍（ASC）。
虽然这样的小群体在统计上不具代表性，但他们的共同经历可能更为普遍。所有参与者都意识到自己从小就和周围的大多数孩子不同，并且可以回忆起在诊断帮助下有意义的特质。然而，没有框架来适应这些差异，这些差异被认为是错误的。在健康心理学和行为医学中，Stagg和Belcher引用了一名参与者的话：“我只是觉得自己真的很坏，真的不适合，人们不喜欢我，我真的不明白为什么。
”一个共同的主题是感到如此不同，以至于几乎像个外星人；“我想也许我是个坏人，我有一个可怕的性格，”另一个人说。与此同时，自闭症的积极方面，如模式识别的技能，没有得到庆祝，而由那些从小就被诊断为ASC的人建立的共享文化是缺失的。研究中的许多人曾因焦虑和抑郁等病症接受治疗，这些病症通常与自闭症共存。即使在治疗师的推荐下进行测试的人，通常也是在ASC被提及之前多年接受治疗的。
一旦获得诊断，参与者不仅描述了一种平反的感觉，还有重担的减轻。以神经典型方式表现的压力被移除，取而代之的是让人们做自己并发挥自己的优势。有些人报告说能够更好地识别有害刺激并更多地控制自己的生活，甚至扩展到哮喘发作等身体问题。如果诊断来得更早，可能会产生更大的影响，特别是如果有支持服务或成功榜样的例子。
然而，即使没有这些，研究中的大多数人已经建立了反驳其低自我形象的生活，拥有成功的职业生涯和持久的浪漫关系。然而，一名参与者报告说，诊断后从雇主那里遭受了更多的欺凌，最终导致了他失去了工作。九名参与者中有五名是女性，这与Belcher之前的研究表明女孩往往因为症状较少被认识而被诊断得更晚相符。