南极洲可能在9000万年前曾经是温暖、沼泽的生态系统的家园，周围环绕着蕨类和针叶树。一项对从南极洲西部地区提取的古代土壤的分析表明，这个冰冻的大陆可能曾经更像现代的新西兰，而不是今天所具有的寒冷气候，根据发表在《自然》杂志上的研究结果。如果南极洲当时更温暖，那么来自德国阿尔弗雷德·韦格纳极地与海洋研究所和伦敦帝国理工学院的地质科学家认为，当时的世界气候同样非常温暖。
“这片9000万年前的森林的保存是异常的，但更令人惊讶的是它揭示的世界。即使在黑暗的月份里，沼泽的温带雨林也能在南极附近生长，揭示了一个比我们预期的更温暖的气候。”合著者、帝国理工学院地球科学与工程系的Tina van de Flierdt教授在一份声明中说。
被标记为恐龙鼎盛时期的白垩纪中期，大约在8000万到1.55亿年前，是地球历史上最温暖的时期之一。大气中高浓度的二氧化碳推动了全球温度的升高，导致热带地区的平均温度高达35°C（95°F），海平面比今天高出170米（557英尺）。但是，对于南极洲生活的完整画面，科学家们长期以来一直难以捉摸。
为了拼凑这个古老的谜题，一个国际研究团队从西部的阿蒙森海湾附近的海底提取了沉积物样本，靠近松岛和思韦茨冰川。核心样本的一个部分——一个用于保持土壤层的大型圆柱形样本——颜色奇特，看起来像是属于陆地而不是海底。该部分的CT扫描显示了保存完好的化石根系，科学家可以看到单个细胞结构，以及来自一些最早的开花植物的花粉和孢子标本，这些植物是在南极纬度上发现的。
但是，什么样的条件会支持这样的生命呢？研究小组使用已知的花卉和动物标本的模拟气候模型来确定可能支持它们生长的条件。
研究结果表明，南极洲的平均温度约为12°C（53°F）——比德国今天的平均温度高出约2°C。夏季温度可能高达19°C（66°F），沼泽和河流的温度相似。这种更温暖的气候意味着当时可能没有冰盖，而是由大量降雨支持的密集植被生长覆盖了整个大陆。由于其南部位置，该大陆可能有一个四个月的极夜，这意味着它在一年中大约有三分之一的时间没有阳光。