在可持续食品系统前沿的一项新研究显示，种植更多的豆类和扁豆等豆科植物可能是欧洲农业更可持续和营养的途径。这项研究提供了一些首次的全面证据，表明将豆科植物添加到传统的作物轮作中（通常包括大麦、小麦和油菜籽），可以显著改善环境和增加人类和牲畜的营养价值。
这一策略可以显著贡献于欧盟绿色协议农场到餐桌的目标，即减少温室气体排放、化学农药使用和合成肥料使用。例如，在苏格兰，我们已经证明，将豆科作物引入典型的轮作中，减少了近一半的外部氮需求，同时保持了以潜在人类营养衡量的食物产出。
所有作物都需要关键营养素氮才能生长，对于大多数作物，农民必须通过肥料提供氮。然而，越来越明显的是，传统肥料并不可持续——它们需要大量能源生产，它们正在耗尽有限的资源，并且它们污染了周围的环境。
与欧盟绿色协议农场到餐桌战略的目标相反，即到2030年将温室气体排放和化学农药使用减少50%，并将合成肥料使用减少20%，豆科植物是唯一能够从周围的空气中获取所有所需氮的作物之一。这是因为它们与细菌有一种共生关系，这种细菌将空气中的氮转化为植物可以使用的形式。
豆科作物不仅不需要肥料，它们还通过氮丰富土壤，减少了未来非豆科作物对氮肥的需求。从营养角度来看，豆科植物也是营养最丰富的作物之一，提供蛋白质、纤维、叶酸、铁、钾、镁和维生素。
Costa和她的合作者的新方法比以前的环境足迹计算更全面，因为它比较了10种不同的作物序列使用16种不同的影响类别。他们的评估还代表了3到5年的时间框架和意大利、罗马尼亚和苏格兰三种不同的欧洲气候。
到目前为止，这种方法只计算了潜在的营养输送。不同轮作最终输送的营养量还将取决于食物的加工和销售方式。还需要进一步的研究来开发更好的牲畜饲料计算方法。该团队计划将这种方法扩展到其他类型的作物轮作和额外的农业地点和气候。