一项长达十年的标志性鱼类研究发现了雄性鲸鲨在成年时平均长度约为八到九米，之后生长速度会趋于平稳。雌性鲸鲨生长较慢，但最终会超越雄性，达到约14米的平均成年长度。澳大利亚海洋科学研究所的鱼类生物学家马克·米坎博士领导了这项研究，他表示鲸鲨的报告长度可达18米。他说：“那绝对是巨大的——大约是城市街道上弯曲巴士的大小。”“但尽管它们很大，它们的生长速度非常非常慢。每年只有大约20厘米或30厘米。
”在研究过程中，科学家们在2009年至2019年间的11个季节访问了西澳大利亚的宁格鲁礁。他们追踪了54条鲸鲨的生长情况——这一壮举是通过每条鲸鲨独特的斑点“指纹”实现的，这些斑点可以用来识别个体鱼类。AIMS海洋科学家布雷特·泰勒博士表示，研究团队使用立体视频摄像机记录了超过1000次鲸鲨测量。他说：“这基本上是两个安装在框架上的摄像头，当你在水下时推动它。
”“它的工作原理和我们的眼睛一样——所以你可以校准两个视频记录，并获得非常准确的鲨鱼测量。”该研究还包括来自水族馆的鲸鲨数据。米坎博士表示，这是首次发现雄性和雌性鲸鲨生长方式不同。他说，对于雌性来说，体型大有很多优势。“只有一条怀孕的鲸鲨被发现，她体内有300个幼崽，”米坎博士说。“这是一个惊人的数字，大多数鲨鱼只有两到十几个。“所以这些巨大的雌性可能因为需要携带大量幼崽而变得更大。
”鲸鲨是西澳大利亚的海洋象征，与宁格鲁礁的标志性鱼类一起游泳每年为当地经济带来2400万美元的收入。但它们在2016年被列为濒危物种。米坎博士表示，这一发现对保护具有巨大影响，鲸鲨受到目标捕捞和船只撞击的威胁。他说：“如果你是一种生长非常缓慢的动物，需要30年或更长时间才能成熟，那么在有机会繁殖之前遭遇灾难的可能性可能相当高。”“这对鲸鲨来说是一个真正的担忧。
”米坎博士表示，这一发现也解释了为什么热带地区的鲸鲨聚集几乎完全由年轻雄性组成。他说：“它们聚集在一起利用丰富的食物，以便维持其快速的生长速度。”泰勒博士表示，了解到鲸鲨在生长过程中会趋于平稳，这与科学家们之前的所有认知相悖。他说：“这篇论文真的改写了我们对鲸鲨生长的了解。”