骑自行车头盔暗示着安全——即使佩戴者并没有骑在自行车上，头盔无法发挥其功能。某些物体的重要性在我们的心理中如此根深蒂固，以至于我们甚至在它们实际上无助于我们时也依赖它们。这就是自行车头盔的情况。从童年起，我们就学会了在交通中戴头盔时会得到更多保护。坚硬、稳定的头盔暗示着安全——即使佩戴者并没有骑在自行车上，头盔无法发挥其功能。
这些是德国耶拿弗里德里希·席勒大学的心理学家与加拿大维多利亚大学的合作研究结果。在实验中，研究团队让40人玩一个电脑上的纸牌游戏，参与者在每次试验中选择高风险或低风险的赌博选项。一半的参与者在掩盖故事下戴上了自行车头盔，说安装在头盔上的眼动追踪器测量他们的眼球运动。
在游戏中，耶拿科学家使用脑电图观察参与者的大脑活动，这使他们得出了一个令人兴奋的发现：所谓的“额中线θ功率”——在决策过程中权衡选择的大脑活动——在戴头盔的参与者中显著减少。“因此，我们得出结论，头盔在风险游戏中的决策过程有明显影响。显然，参与者将佩戴自行车头盔与安全感联系在一起，”研究负责人芭芭拉·施密特博士解释道。心理学家称之为权衡事物的认知控制，在戴头盔时表现得不那么明显。
“这可能是一种启动效应，”施密特说，“这意味着我们与头盔相关联的意义自动对大脑产生可测量的认知影响。”
头盔组和无头盔组在特质焦虑方面是可比的，因此这一发现不能归因于预先存在的组间差异。
芭芭拉·施密特继续研究影响风险行为的心理因素。在早期的研究中，她已经明确确定了“额中线θ功率”作为权衡决策过程中选择的一个指标，从而为她的当前工作奠定了基础。“研究神经参数使我们能够更多地了解我们为何以我们这样做的方式行事——以及这如何受到影响，”来自耶拿的专家说，“在当前的研究中，我们使用了非常微妙的佩戴自行车头盔的操纵。但安全也可以更明显地暗示，例如在催眠过程中。”
这与耶拿心理学家的另一个核心工作领域有关。施密特正在研究催眠的效果。“观察建议如何影响大脑活动令人震惊，”她说，“在催眠状态下，参与者对建议非常开放，例如，安全的地方的建议。佩戴自行车头盔也可以被解释为在潜意识层面的建议。当前的研究表明，即使是如此微妙的干预也显著影响决策过程。像这样的实验帮助我们更深入地理解建议对决策过程影响的机制。”