虎鲨以其作为“海洋垃圾桶”的名声而闻名——它们几乎什么都吃，从海豚和海龟到橡胶轮胎。但在这些顶级掠食者长到15英尺的成年体型之前，幼年虎鲨的饮食更加不寻常。科学家最近在《生态学》杂志上发表的一篇论文中宣布，小虎鲨吃鸟。而且不是海鸟如海鸥或鹈鹕——而是像麻雀、啄木鸟和鸽子这样的常见后院鸟。
“虎鲨会看到一顿容易的饭并抓住它，但我惊讶地得知鲨鱼在吃鸣鸟——我以为它们会是海鸟，”芝加哥菲尔德博物馆的研究员兼该研究的共同作者凯文·费尔德海姆说，他领导了DNA分析，告诉研究人员鲨鱼在吃什么鸟。“这是我参与过的最酷的项目之一，使用DNA来讲述一个故事。”论文的主要作者，密西西比州立大学的马库斯·德莱蒙和他的团队通过将三英尺长的鲨鱼拖上船，抽取鲨鱼的胃，并分析其胃内容物样本来研究幼年虎鲨的饮食。
（然后鲨鱼未受伤害地被释放。）德莱蒙和团队惊讶地发现，在他们研究的105只鲨鱼中，有41只的胃里有鸟的残骸。
但由于鸟类部分被消化，科学家们很难准确判断它们是什么鸟。为了弄清楚，他们将鸟的残骸送到菲尔德博物馆的普里茨克分子系统学和进化实验室进行DNA分析。科学家们取了鸟残骸的小部分，并使用化学物质将其分解成基本的分子成分。
从那里，他们能够检查鸟组织中存在的DNA序列，并将其与鸟类DNA数据库进行比较，看看它们来自什么物种。“它们都不是海鸥、鹈鹕、鸬鹚或任何种类的海洋鸟，”德莱蒙说。“它们都是陆地鸟类”——可能生活在你的后院的那种。
这并不是虎鲨第一次被知道吃鸟。“在夏威夷附近有一个地方，小信天翁学习飞行，成年虎鲨会抓住它们，”费尔德海姆解释说。但这是科学家第一次有证据表明虎鲨吃主要生活在陆地上的鸣鸟。这是因为这些鲨鱼在墨西哥湾，在迁徙季节。“在每一次情况下，虎鲨吃鸟的时间与我们在海岸线上看到该鸟种的高峰时间一致，”德莱蒙说。
“虎鲨捕食在海上飞行困难的鸣鸟。在迁徙期间，它们已经疲惫不堪，然后在风暴中变得疲惫或掉入海中，”费尔德海姆补充说。他指出，陆地鸟可能比海鸟更具吸引力，因为海鸟在水中和周围的表现比鸣鸟好。
这项研究使科学家对虎鲨有了更好的理解，这最终可能帮助我们保护它们。“所有的鲨鱼都处于困境，”费尔德海姆说。“我们不知道工业化捕鱼造成了多大的损失，但近年来绝大多数顶级掠食者种群已经减少。”
尽管如此，费尔德海姆认为这项研究显示了DNA数据库对科学家来说的重要性：“它向我们展示了我们还能从鲨鱼中学习到多少，以及DNA能告诉我们观察无法告诉我们的东西。”
这项研究由密西西比州立大学扩展服务、密西西比-阿拉巴马海湾补助金、菲尔德博物馆、福布斯生物站-贝尔罗斯水禽研究中心、美国国家海洋和大气管理局国家海洋渔业服务和南阿拉巴马大学的科学家贡献。