在蜥蜴世界中，鲜艳的颜色能吸引寻找配偶的雌性。但这些色彩鲜艳的雄性也会吸引其他眼睛的注意——成为午餐。生物科学助理研究教授Lindsey Swierk是发表在《进化生态学》杂志上关于此话题文章的第一作者。
文章名为“显眼社会信号的同性变异性影响蜥蜴模型在实验测试中的攻击率”，详细描述了一项涉及水蜥蜴（Anolis aquaticus）粘土模型的实验，这是一种仅在哥斯达黎加和巴拿马一小部分地区发现的蜥蜴物种。研究人员在哥斯达黎加的拉斯克鲁塞斯生物站进行了实验，这是热带研究组织的一个野外站。
为了吸引雌性的注意，雄性蜥蜴有喉囊：下巴下色彩鲜艳的可伸缩皮肤。在大多数蜥蜴物种中，喉囊的进化使其在环境中尽可能显眼，考虑到环境的主要颜色和光照条件。
“即便如此，我们还是在同一物种中看到了许多关于喉囊亮度的变化，”Swierk说。
虽然一些水蜥蜴有戏剧性的红橙色喉囊，但其他的有更柔和的颜色，更像是暗淡的红棕色。研究人员想确定这些颜色变化对它们被捕食风险的影响。
虽然普遍认为更鲜艳的雄性会吸引更多捕食者的注意，但很少有研究实际测试这一假设。物流可能是一个因素：研究人员必须将性颜色的影响与其他生物的身体和行为方面分开，这是一个在使用真实动物时很难完成的任务。因此，许多研究显示了相关性而非因果关系。
为了证明更鲜艳的雄性面临更大的被攻击风险，研究人员创造了带有彩色喉囊的粘土模型——一些鲜艳，一些更柔和。许多视觉捕食者使用刻板的“搜索图像”来识别猎物，因此模型只需要近似蜥蜴的大小、颜色和形状。然而，喉囊颜色需要特别注意。
“因为不同动物的视觉敏感度与我们人类不同，正确地获得颜色是我们在模型设计中的一个重要考虑因素，”Swierk解释道。“我们在这次实验之前进行了一些试点试验，以确保我们的模型作为‘蜥蜴’是令人信服的——它们确实似乎是，因为许多鸟类和其他蜥蜴咬了它们！”
研究人员能够通过粘土模型上的咬痕识别捕食者。他们包括许多鸟类物种，包括以其锯齿状喙著称的美丽蜂鸟。蜥蜴和鞭尾蜥也是可能的攻击者之一。结果证明，更鲜艳的蜥蜴确实更常成为午餐。
如果鲜艳的颜色有致命的后果，为什么雌性蜥蜴更喜欢它们？一个答案是，更明亮的雄性要么有高质量的遗传物质，要么有资源使它们能够处理被吃掉的风险，Swierk解释道。
“因为每个个体在生命中的进化‘使命’是尽可能多地传递其基因，如果这些显眼特征给予个体高水平的繁殖成功——即使最终闪亮的特征会杀死它们，这些特征也可以进化，”Swierk说。