博物馆藏品揭示了微塑料的历史。自20世纪50年代以来，鱼类一直在吞食微塑料，并且微塑料在其肠道中的浓度随着时间的推移而增加。过去10到15年，公众意识到了水中塑料问题的存在。但实际上，生物可能自塑料被发明以来就一直暴露于塑料垃圾中。通过研究博物馆标本，研究人员可以追溯到过去，了解微塑料的积累情况。博物馆的地下收藏资源中心保存着约两百万条鱼类标本，这些标本不仅是死鱼，更是地球生命的快照。
研究人员对来自芝加哥地区的淡水鱼中的微塑料积累感兴趣，他们与博物馆合作，确定了四种常见鱼类，这些鱼类的时间记录可以追溯到1900年。他们从鱼类的消化道中提取微塑料，发现随着时间的推移，鱼类肠道中的微塑料数量急剧增加。研究人员发现，微塑料的来源通常是衣物，每次洗涤时，微小的纤维会脱落并被冲入水供应中。微塑料的摄入可能对鱼类产生不良影响，导致消化道变化和增加的压力。
尽管研究结果令人震惊，但研究人员希望这能成为一个警钟。研究还强调了博物馆自然历史收藏的重要性，这些收藏不仅是当前自然世界的资源，也是过去自然世界的资源。