新的研究表明，非洲豹和亚洲豹在基因上的差异比北极熊和棕熊之间的差异更大。事实上，豹的差异如此之大，以至于它们应该被视为两个不同的物种，哥本哈根大学的一组研究人员如是说。这一新知识对更好地保护这种大而美丽但广泛濒危的猫科动物具有重要意义。
没有人对北极熊和棕熊是不同物种有任何疑问。而豹，无论其来自非洲还是亚洲，都被认为是同一种物种。但也许这不应该是事实。哥本哈根大学参与的一项令人惊讶的新研究发现，这种跨洲的猫科动物在基因上的差异比两种熊的差异更大。
“如果按照传统的物种形成概念，基因差异如此之大，非洲和亚洲豹根本不应该属于同一物种。由于我们知道豹的活动范围广泛，我们曾预计会在它们之间发现更多的基因混合。因此，这一结果令人惊讶。”哥本哈根大学自然历史博物馆的博士后研究员拉斯穆斯·W·哈姆勒说。
研究人员对26只豹的基因组进行了测序，这些豹代表了九种现存豹亚种中的八种。一些用于研究的基因材料来自自然历史博物馆的收藏。研究结果刚刚发表在《当代生物学》杂志上。
基因组分析表明，当前的豹亚种分化并不成立。虽然已经正式确定了九种豹亚种，但研究表明，例如印度豹和斯里兰卡豹之间的关系非常密切，以至于它们可以被视为一个统一的进化重要单位。
根据拉斯穆斯·W·哈姆勒的说法，亚种分化是保护这种标志性但濒危的猫科动物时的核心概念，其总体分布在过去250年中减少了75%，在某些地方甚至减少了98%。
“在规划豹的保护工作时，人们会围绕不同的亚种进行，每个亚种可能有其自己的保护状态。因此，这一新知识如果我们要为豹开发更好的保护策略，可能会很有用。我希望这些结果能引发关于基因组学在亚种分化中作用的讨论。”拉斯穆斯·W·哈姆勒说。
他补充说，这些结果希望可以作为一个工具，来确定哪些动物能够在地理区域之间混合，以保持高水平的遗传多样性，以及豹的种群是否可以合并，这是经常讨论的问题。
“现在，当涉及到非洲和亚洲种群时，答案必须是一个响亮的否定。例如，将一个专门生活在炎热沙漠中的豹与另一个适应寒冷山地条件的豹杂交，存在减少遗传多样性的风险。你可能会创造出对任何一种栖息地都不太适应的后代。另一方面，我们的结果表明，在某些遗传上更相似的亚洲亚种之间进行杂交可能有一个坚实的基础。”
历史上，豹已经从一个广阔的区域分散开来，从西伯利亚到南非。新的研究还揭示了豹何时从它们的原始家园非洲大陆扩散。这里的结果也令人惊讶，表明豹从非洲的迁移发生在50万至60万年前的一次“扩散事件”中。从那时起，两大洲的豹之间几乎没有接触。
“到目前为止，人们认为豹对亚洲的殖民发生在几次浪潮中，而不是一次，正如我们的结果所表明的那样。这一时间框架与两极冰的集中相符，这导致了非洲和阿拉伯半岛之间的水位降低。这使得豹能够穿越海洋。”拉斯穆斯·W·哈姆勒解释道。
下一步是找出非洲和亚洲豹之间显著的遗传差异是如何表达的——这是当前的研究没有揭示的。拉斯穆斯·W·哈姆勒谨慎地猜测，这些差异主要表现在与豹如何适应当地环境相关的特征上。