美国能源部阿贡国家实验室的研究人员进行的一项研究表明，使用玉米乙醇正在减少碳足迹并减少温室气体。该研究最近发表在《生物燃料、生物产品和生物精炼》杂志上，分析了2005年至2019年间美国玉米乙醇的生产情况，期间生产量增加了四倍以上。科学家评估了玉米乙醇在那一时期的温室气体（GHG）排放强度（有时称为碳强度或CI），并发现CI减少了23%。
根据阿贡科学家的说法，玉米乙醇生产在期间从16亿加仑增加到150亿加仑（61亿到570亿升）。支持性的生物燃料政策——如美国环境保护署的可再生燃料标准和加利福尼亚州的低碳燃料标准——帮助推动了这一增长。这两个联邦和州项目评估了燃料生产路径的生命周期温室气体排放，以计算使用可再生燃料的益处。
为了评估排放，科学家使用了一种称为生命周期分析（LCA）的过程——这是比较不同燃料生产路径之间相对温室气体排放影响的标准方法。自1990年代末以来，LCA研究已经证明了玉米乙醇作为汽油替代品的温室气体排放减少的好处。这项新研究表明，玉米乙醇温室气体排放呈持续下降趋势。
玉米乙醇生产路径——无论是玉米种植还是生物精炼厂——自2005年以来已经发生了巨大变化。该研究依赖于美国农业部提供的玉米种植综合统计数据和行业基准数据提供的玉米乙醇生产数据。美国玉米谷物产量提高了15%，达到每英亩168蒲式耳，尽管肥料投入保持不变，但每蒲式耳收获的玉米肥料投入强度降低：氮使用量减少7%，钾使用量减少18%。
乙醇产量增加了6.5%，乙醇厂能源使用量减少了24%。随着2005年至2019年间玉米乙醇总量的增加和CI值的减少，玉米乙醇在2005年至2019年间导致温室气体总减少量超过5亿吨。对于美国来说，像玉米乙醇这样的生物燃料在减少碳足迹方面可以发挥关键作用。
阿贡团队使用阿贡的GREET®模型进行这项研究。阿贡开发了GREET（温室气体、受管制排放和能源使用技术）模型，这是一种独特的LCA分析工具，模拟各种车辆和燃料组合的能源使用和排放输出。政府、行业和世界各地的其他研究人员使用GREET®进行玉米乙醇和其他生物燃料的LCA建模。