新近发表在《鸟类研究》上的研究，由英国鸟类学信托基金会在苏格兰进行，表明冬季水鸟，如鸭、鹅、天鹅和涉禽，很容易被无人机惊飞。近年来，无人机技术迅速发展，同时无人机本身也变得越来越便宜，生产数量也越来越多。无人机现在被用于休闲摄影、监视、生态研究、遥感甚至包裹递送。无人机的广泛普及以及商业和休闲无人机使用越来越可能接近野生动物，这为野生鸟类创造了一个新的潜在重大干扰源。
这种干扰可能会影响稀有和受保护的物种，导致鸟类浪费能量并减少它们的觅食时间。在极端情况下，鸟类可能会完全停止使用某个区域，并被迫在其他地方觅食，那里的觅食机会可能更差或捕食风险更高。这可能在寒冷的冬季月份尤其有害，当时大量水鸟从北极来到英国，在繁殖季节前觅食。
BTO科学家在沿海、淡水和耕地栖息地向水鸟群飞行了一架商业可用的四轴无人机。
当一名研究人员以标准速度和高度向鸟群飞行无人机时，另一名研究人员通过望远镜观察鸟群，记录无人机接近时的任何反应，包括警报声、警戒水平升高和起飞。BTO团队发现，较大的鸟群比小鸟群更容易起飞，而且较大的鸟群在离无人机更远的地方起飞。这可能是因为鸟群越大，越有可能有一个敏感的个体存在——在几乎所有情况下，一旦一只鸟对无人机做出反应，其余的鸟群也会跟随。
研究人员还发现，鸟类所在的栖息地对其反应有强烈影响。在内陆湖泊的鸟类，那里已经有很多人类活动，几乎不太可能对无人机做出反应，而沿海地点的鸟类更有可能做出反应。耕地的鸟类特别敏感——在这个栖息地觅食的鸟群可能最容易受到干扰，因为需要警惕捕食者。
首席作者David Jarrett说：“虽然我们预计无人机会导致大鸟群飞起，但我们惊讶地发现，那些内陆湖泊的鸟类几乎对无人机完全没有反应，那里已经有很多人类活动在进行。希望这项研究可以用来帮助指导和制定无人机在接近野生鸟类时的使用规定。”
英国在非繁殖季节拥有国际重要的水鸟群。虽然有人认为无人机可以用于监测它们的数量，但这种监测造成的干扰必须仔细评估。如果在冬季水鸟的重要地点，无人机的使用变得更加频繁，而鸟类没有习惯这种新型干扰，那么由此增加的能量消耗和压力可能会对它们的种群产生负面影响。