科学家今天报告了新的研究结果，表明地球轨道上的人造物体显著增亮了地球的夜空，这一现象比之前所理解的更为严重。该研究被接受发表在《皇家天文学会月刊：通讯》上，发现地球轨道上的物体数量可能使夜空的总体亮度在地球大部分地区超过自然光水平的10%以上。这超过了天文学家40多年前设定的“光污染”阈值。
斯洛伐克科学院和科门纽斯大学的Miroslav Kocifaj领导的研究团队表示，他们的主要动机是估计地球轨道上外部空间物体对夜空亮度的潜在贡献。研究团队首次考虑了空间物体对夜空的总体影响，而不是个别卫星和空间碎片对天文学家夜空图像的影响。研究人员使用已知的空间物体大小和亮度的分布作为模型输入，模拟了这些物体对夜空总体亮度的贡献。该研究包括了在轨道上的功能卫星以及各种碎片，如废弃的火箭级。
与地面光污染不同，这种夜空中的光污染可以在地球表面的大部分地区看到。国际暗天协会公共政策主任John Barentine解释说，天文学家在远离城市灯光的地方建造天文台以寻找黑暗的天空，但这种光污染的地理范围要大得多。近年来，天文学家对地球轨道上物体数量的增加表示担忧，尤其是被称为“巨型星座”的大量通信卫星。
除了增加夜空中移动光源的数量外，这种技术的出现还增加了卫星之间或卫星与其他物体碰撞的概率，从而产生更多的碎片。卫星运营商如SpaceX最近通过设计变更努力降低其航天器的亮度。尽管有这些缓解措施，但轨道上物体数量的急剧增加仍将改变全球许多地区夜空的体验。研究人员希望他们的工作将改变卫星运营商和天文学家之间关于如何最好地管理地球轨道空间的对话性质。