当孩子们在学校坐下来吃午餐时，水果和蔬菜可能不是他们的首选。但有了更多的时间在午餐桌上，他们更有可能选择这些健康的食物。如果我们想改善儿童的营养和健康，确保更长的学校午餐时间可以帮助实现这些目标，根据伊利诺伊大学的研究。
“十分钟的午餐时间或更短的时间相当常见。安排的午餐时间可能更长，但学生必须排队等候取餐。有时午餐时间与休息时间共享。这意味着孩子们实际用餐的时间远少于安排的时间，”伊利诺伊大学食品科学与人类营养系助理教授Melissa Pflugh Prescott说。
Prescott和研究合著者Xanna Burg、Jessica Metcalfe和Brenna Ellison比较了在10分钟和20分钟午餐时间内的水果和蔬菜消费情况，结果很明显。
“在较短的午餐时间内，儿童的水果和蔬菜部分吃得明显较少，而他们消费的饮料或主菜量没有显著差异。这可能是因为你可能会先吃你期待的那部分餐点，如果有足够的时间，你可能会转向其他部分。但如果时间不够，这些项目就会受到影响，它们往往是水果和蔬菜，”Prescott解释道。
这尤其影响了参与国家学校午餐计划的低收入家庭儿童，他们可能没有资源从家里自带午餐以避免排队等候时间，她补充道。
Prescott和她的同事们在伊利诺伊大学校园内的一所暑期学校进行了这项研究，研究对象是小学和中学年龄的儿童。研究人员将午餐区设置为学校食堂，学生们会排队选择他们的食物。他们根据国家学校午餐计划的指导方针准备了餐食。
“我们试图让这尽可能接近日常学校。我们与当地学区合作，使用与他们相同的食物分销商，并根据当地公立学校的菜单选择了菜单项目，”Prescott解释道。
每天随机分配为短午餐日或长午餐日。每个短午餐日都与一个提供相同菜单的长午餐日配对。研究人员希望排除所提供的食物类型会对孩子们的饮食产生任何差异。
研究助理在孩子们离开午餐线时拍摄了每个托盘的照片。他们监测了孩子们坐下直到吃完的时间，并观察了整个用餐过程中的行为，包括任何食物分享、与同伴的互动和手机使用。
午餐时间结束后，孩子们将他们的托盘放在架子上，并填写了一份关于餐点味道和外观的两问题调查。研究人员在用餐前后测量了所有份量，以估计每个孩子吃了多少。
虽然水果的总体消费率高于蔬菜，但两种食物类型的消费在较长的午餐时间内显著更高，Prescott说。
她指出，该研究对2010年美国政府实施的健康饥饿自由儿童法案的有效性有影响，该法案旨在改善学校餐食的营养标准。
“在我看来，新营养标准最好的事情之一是它们要求每周提供各种蔬菜，以确保来自所有收入和资源水平的儿童接触到他们在家中可能无法获得的不同健康食品。但如果我们的午餐时间太短，不能让孩子们有机会习惯这些食物，那么我们几乎是在让这些政策失败，”Prescott说。
“我们研究的主要收获是，孩子们需要保护时间来吃他们的水果和蔬菜。我们的发现支持在学校至少需要20分钟的午餐时间政策，”她表示。
学校午餐时间政策可以在学区层面决定，个别学校有一定的空间设定自己的标准；例如，学校可以实施比学区要求更长的午餐时间。
Prescott指出，较长的午餐时间对儿童的健康饮食也有益处。
“孩子们坐下的时间也是他们与同龄人联系的宝贵时间；他们在学校的一天中可能没有太多机会这样做。我们发现，在10分钟的午餐时间内，社交互动显著减少。这表明较长的午餐时间也可能带来其他积极的结果，”她总结道。