一项由圣保罗州立大学的科学家进行的研究表明，像西貒和貘这样的动物可以提高土壤中氮的含量，这是植物生长的一个关键元素。
在巴西的大西洋雨林中，西貒更喜欢尤特佩棕榈的果实。尤特佩棕榈在这个生物群落中非常丰富，这可能得益于西貒、貘和其他食果动物的大量粪便、尿液和土壤践踏行为。这种行为释放出氮的形式，这是植物生长的一个关键元素。
一项由圣保罗研究基金会支持并在《功能生态学》期刊上发表的研究显示，在没有这些食果动物的区域，土壤中铵的含量降低了多达95%。这些发现首次证明了这些动物对氮循环的重要性，并再次警告了当大型哺乳动物从热带森林中消失时造成的生态系统损失。
该研究还表明，这些动物重新分配氮，使原本营养贫乏的地区变得肥沃，从而维持植物生长。根据研究人员的估计，这些地区的铵含量是食果动物缺失地区的四倍，硝酸盐含量是其50倍。
这项研究是“大西洋雨林中灭绝的生态后果”主题项目的一部分，由圣保罗州立大学的教授毛罗·加莱蒂主持，并在圣保罗研究基金会的生物多样性特征化、保护、恢复和可持续利用研究计划（BIOTA-FAPESP）的支持下进行。
在未来的研究步骤中，该小组将研究由于植物与大型哺乳动物的相互作用而增加的氮是否能增强植物的碳吸收并减少土壤中温室气体的释放。如果是这样，植物-动物相互作用应在调节全球气候变化中发挥重要作用。