古生物学家在《脊椎动物古生物学杂志》上描述了一种大约5500万年前的大型猫头鹰，这种猫头鹰用其脚和爪子捕猎中型哺乳动物。这种名为Primoptynx poliotaurus的新物种和新的属种，其骨骼在怀俄明州被发现，是古近纪时期最完整的猫头鹰化石之一。
Primoptynx poliotaurus的大小约为50厘米，与哈利波特中的海德薇雪鸮相当，属于与已灭绝的Protostrigidae家族密切相关的一组猫头鹰。这种猫头鹰的脚与现代猫头鹰不同，其第一和第二趾较长，类似于鹰和其他鹰科成员。这些更发达的趾用于固定猎物，猎物被爪子刺穿。因此，这是一种像鹰一样捕猎中型哺乳动物的猫头鹰。
这一化石显示，在早始新世时期，已经有许多不同大小的猫头鹰物种，占据了不同的生态位。猫头鹰的成功与哺乳动物的多样性增加并行，哺乳动物在第五次大规模灭绝后变得非常多样化。Primoptynx poliotaurus和其他原猫头鹰的灭绝可能是由于晚始新世白天猛禽的出现。
猫头鹰早期进化的发现极为罕见。大约6000万年前的腿骨是可归属于猫头鹰的最古老的化石。其他同一时期的猫头鹰也仅基于个别骨骼和碎片而为人所知。因此，当收到来自北美Willwood Formation的几乎完整的猫头鹰骨骼进行研究时，作者特别高兴。
新描述的动物属于一种先前未知的大型化石猫头鹰。除了头骨外，所有主要骨骼都保存完好。这种5500万年前的鸟类大小与现代雪鸮相当，但其爪子的大小明显区别于所有现存物种。现代猫头鹰的所有趾爪大小大致相同，而新描述的物种Primoptynx poliotauros在其后趾和第二趾上有明显增大的爪子。
这种趾比例在现代日行猛禽中已知，如鹰和苍鹰。这些鸟类与猫头鹰关系不密切，用其锋利的爪子刺穿猎物。因此，作者假设这种已灭绝的猫头鹰也用其脚杀死猎物。相比之下，现代猫头鹰用它们的喙杀死猎物，因此，这种已灭绝的猫头鹰的生活方式显然不同于其现代亲属。
此外，这一新发现揭示了早始新世北美猫头鹰的高度多样性，从小型物种Eostrix gulottai，仅12厘米，到新发现的大约60厘米高的鸟类。猫头鹰在进化过程中为何改变其捕猎技术尚不清楚。然而，作者假设这可能与大约3400万年前始新世晚期和早渐新世日行猛禽的扩散有关。与日行猛禽的猎物竞争可能引发了猫头鹰的捕食专业化，也可能导致了这些魅力鸟类的夜间习性。