许多幸运的人在成长过程中有溺爱他们的祖母，知道她们可以用独特而有价值的方式来提升孩子的发展。现在，科学家首次扫描了祖母的大脑，当她们看到孙子孙女的照片时——提供了这种特殊跨代纽带的神经快照。
皇家学会B刊发表了第一项研究祖母大脑功能的实验，由埃默里大学的研究人员进行。
“数据中真正突出的是与情感同理心相关的大脑区域的激活，”埃默里大学人类学教授、该研究的主要作者詹姆斯·里林说。“这表明祖母在与孙子孙女互动时，会感受到他们的感受。如果他们的孙子孙女在微笑，他们就会感受到孩子的快乐。而如果他们的孙子孙女在哭泣，他们就会感受到孩子的痛苦和困扰。”
相比之下，当祖母看到成年子女的照片时，研究发现她们在大脑中与认知同理心相关的区域显示出更强的激活。这表明他们可能试图从认知上理解他们的成年子女在想什么或感受什么以及为什么，但不是从情感方面。
“幼儿可能已经进化出能够操纵的不只是母亲的大脑，而是祖母的大脑的特质，”里林说。“成年子女没有同样的可爱‘因素’，所以他们可能不会引发同样的情感反应。”
该研究的合著者是埃默里大学人类学系的博士候选人Minwoo Lee和前埃默里大学研究专家Amber Gonzalez。
“我个人可以与这项研究相关，因为我花了很多时间与我的两位祖母互动，”李说。“我仍然温暖地记得与他们在一起的时刻。他们总是那么热情和高兴见到我。作为一个孩子，我并不真正理解为什么。”
李补充说，科学家很少在痴呆或其他衰老障碍之外研究老年人的大脑。
“在这里，我们强调了祖母的大脑功能，这些功能可能在我们的社会生活和发展中发挥重要作用，”李说。“这是人类经验的一个重要方面，在神经科学领域在很大程度上被忽视了。”
里林的实验室专注于人类社会认知和行为的神经基础。母性已经被其他神经科学家广泛研究。里林是研究较少探索的父亲神经科学的领导者。
祖母与孙子孙女的互动提供了新的神经领域。
“神经科学中出现了关于大脑中全球父母护理系统的证据，”里林说。“我们想看看祖母如何适应这种模式。”
人类是合作繁殖者，这意味着母亲在照顾后代时得到帮助，尽管这种帮助的来源在社会之间和内部都有所不同。
“我们经常假设父亲是仅次于母亲的最重要照顾者，但这并不总是正确的，”里林说。“在某些情况下，祖母是主要帮助者。”
事实上，“祖母假说”认为，人类女性之所以倾向于在生殖年后长寿，是因为她们对后代和孙子孙女提供了进化上的好处。支持这一假设的证据包括对坦桑尼亚哈扎人的一项研究，其中祖母的觅食改善了孙子孙女的营养状况。另一项对传统社区的研究表明，祖母的存在缩短了女儿的生育间隔，增加了孙子孙女的数量。
在更现代的社会中，证据正在积累，积极参与的祖母与孙子孙女在包括学术、社会、行为和身体健康的一系列指标上取得更好的结果有关。
对于当前的研究，研究人员想了解健康祖母的大脑以及这可能与她们为家庭提供的好处有何关系。
研究中的50名参与者完成了关于她们作为祖母的经历的问卷，提供了诸如她们与孙子孙女共度的时间、一起进行的活动的细节以及她们对他们的喜爱程度。
他们还接受了功能性磁共振成像（fMRI），以测量他们在看到孙子孙女、一个未知的孩子、孙子孙女的同性父母和一个未知成人的照片时的脑功能。
结果显示，在看到孙子孙女的照片时，大多数参与者在与情感同理心和运动相关的大脑区域显示出更多的活动，相比于看到其他图像时。
当看到孙子孙女的照片时，更强烈激活与认知同理心相关区域的祖母在问卷中报告说，他们希望在照顾孙子孙女方面有更大的参与。
最后，与里林实验室早期的父亲看到孩子照片的研究结果相比，祖母在看到孙子孙女的照片时，平均更强烈激活与情感同理心和动机相关的区域。
“我们的结果增加了证据，表明大脑中确实似乎存在一个全球父母护理系统，祖母对孙子孙女的反应映射到其上，”里林说。
研究人员指出，该研究的一个限制是参与者倾向于心理和身体健康的、功能较高的祖母。
该研究开启了更多需要探索的问题。“研究祖父的神经科学以及祖父母的大脑功能如何在文化间不同，这将是有趣的，”李说。
对于里林来说，这个项目的一个特别令人满意的方面是他亲自采访了所有的参与者。“这很有趣，”他说。“我想了解成为祖母的回报和挑战。”
他们中的许多人报告的主要挑战是当他们不同意父母关于如何抚养孙子孙女以及应该灌输什么价值观时，尽量不干涉。
“他们中的许多人还说，不像抚养孩子时那样承受那么多的时间和经济压力是多么好，”里林说。“他们比做父母时更能享受做祖母的经历。”
这项工作得到了西尔维亚·O·康特中心对催产素和社会认知的部分支持。