人们每天吸烟少于五支也会对肺部造成长期损害，根据哥伦比亚大学瓦格洛斯内外科医生学院研究人员领导的一项新研究。许多人都认为每天抽几支烟没什么大不了的，但研究发现，每天抽五支烟的人与每天抽两包烟的人在肺功能损失上的差异相对较小。研究人员特别研究了吸烟者、前吸烟者和从不吸烟者的肺功能，即一个人可以吸入和呼出的空气量。随着年龄的增长，肺功能自然下降，吸烟会加速这一下降过程。
由于研究中的人数众多，超过25,000人，Oelsner和她的同事们能够看到轻度吸烟者（<5支/天）和重度吸烟者（>30支/天）之间的肺功能差异，这是其他研究无法检测到的。他们的分析发现，轻度吸烟者的肺功能下降速度更接近重度吸烟者而非非吸烟者。这意味着轻度吸烟者一年内可能失去与重度吸烟者九个月内相同的肺功能。研究人员还测试了一个假设，即戒烟几年后，肺容量的下降速度会“恢复正常”。
新研究表明，尽管前吸烟者的肺容量下降速度远低于当前吸烟者，但至少需要30年才能恢复正常。吸烟对肺功能的影响解释了为什么吸烟者更容易患上慢性阻塞性肺病（COPD），当肺功能下降到一定阈值以下时就会被诊断为COPD。轻度吸烟者可能比大多数研究人员意识到的更有可能患上COPD。