体罚可能影响儿童的大脑发育，方式类似于更严重的暴力形式。哈佛大学的一项新研究表明，体罚可能影响儿童的大脑发育，方式类似于更严重的暴力形式。该研究最近发表在《儿童发展》期刊上，基于现有研究，这些研究显示，经历虐待的儿童在面对威胁提示时，大脑某些区域的活跃度增加。研究发现，被体罚的儿童在前额叶皮层（PFC）的多个区域有更大的神经反应，包括与显著性网络相关的区域。
这些大脑区域对环境中可能具有重要意义的提示（如威胁）做出反应，可能影响决策和情境处理。研究表明，体罚与心理健康问题、焦虑、抑郁、行为问题和物质使用障碍的发展有关。最近的研究显示，大约一半的美国父母在过去一年中报告体罚过他们的孩子，过去一周中有三分之一。
McLaughlin和她的同事分析了来自3至11岁儿童的大规模研究数据，重点关注了147名大约10至11岁被体罚的儿童，排除了也经历过更严重形式暴力的儿童。研究发现，与未被体罚的儿童相比，被体罚的儿童在面对恐惧表情时，前额叶皮层的多个区域显示出更大的激活。研究结果与针对经历过严重暴力的儿童的研究一致，表明尽管我们可能不认为体罚是一种暴力形式，但在儿童大脑反应方面，它与虐待没有太大不同。
研究人员表示，该研究是进一步跨学科分析体罚对儿童大脑发育和生活体验潜在影响的第一步。然而，他们指出，这些发现并不适用于每个儿童的个体生活。最终，McLaughlin表示，希望这一发现能鼓励家庭不要使用这种策略，并让人们意识到体罚的潜在负面后果。