非处方抗生素的使用似乎是一个普遍的公共卫生问题。抗生素通过各种方式获得，包括保存剩余的处方以备后用，从朋友和家人那里获取，或从当地市场“私下”购买。一项范围审查的发现发表在《内科学年鉴》上。当人们在没有处方的情况下服用抗生素时，他们往往会服用不必要的药物或选择不适当的药物或剂量。这种做法与可避免的不良事件相关，并可能增加诱导抗生素耐药性的风险。了解非处方抗生素使用的普遍性及其促成因素至关重要。
贝勒医学院和质量、效力和安全创新中心的研究人员审查了31项已发表的研究，以确定美国非处方抗生素使用的普遍性，并研究影响其使用的因素。非处方抗生素使用的普遍性从访问诊所的人中的1％到拉丁裔移民工人中的66％不等。储存抗生素以备后用的比例从14％到48％不等，一项研究中有四分之一的人报告了在没有处方的情况下使用抗生素的意图。
促成非处方使用的因素包括缺乏保险或医疗保健访问，医生访问或处方的成本，因寻求性传播感染护理而感到尴尬，无法请假去诊所或医生办公室，以及其他几个原因。根据研究人员的说法，需要更多的研究来量化非处方抗生素的使用，并探索可能改变的促成不安全实践的因素。