自从20世纪40年代塑料开始大规模生产以来，这种多用途的聚合物迅速在全球范围内传播。尽管塑料在许多方面使生活变得更加便利，但处理这些材料正成为一个日益严重的问题。现在，美国化学学会期刊《环境科学与技术》上的研究人员估计，普通美国人每年摄入超过70,000个微塑料颗粒，尽管这些摄入的健康影响尚不清楚。
微塑料是微小的（通常是微观的）塑料碎片，可能来自多种来源，例如环境中较大塑料产品的降解，或包装过程中食品和水瓶容器脱落颗粒。人类在食用食物或呼吸含有微塑料的空气时可能会无意中摄入这些材料。摄入这些颗粒的健康影响尚不清楚，但有些颗粒小到足以进入人体组织，在那里它们可能引发免疫反应或释放有毒物质。但人类究竟摄入了多少微塑料？这是Kieran Cox及其同事想要解决的问题。
为了做到这一点，研究人员回顾了26项先前的研究，这些研究分析了鱼类、贝类、添加糖、盐、酒精、自来水或瓶装水以及空气中的微塑料颗粒数量。由于数据缺乏，其他食物未包括在分析中。然后，团队根据2015-2020年美国膳食指南的推荐膳食摄入量，评估了男性、女性和儿童大约摄入这些食物的量。根据这一分析，估计的微塑料摄入量每年从74,000到121,000个颗粒不等，具体取决于年龄和性别。
与仅饮用自来水的人相比，仅饮用瓶装水的人每年可能额外摄入90,000个微塑料。由于研究人员仅考虑了美国人卡路里摄入量的15%，因此这些数值很可能是低估的，他们表示。需要进一步的研究来了解摄入的颗粒是否存在健康影响。