澳大利亚标志性的大堡礁正在经历其五年内的第三次珊瑚漂白事件。2020年的漂白事件比之前的更为严重，且更为广泛。
"我们在3月的最后两周从空中调查了1,036个礁石，以测量整个大堡礁地区珊瑚漂白的范围和严重程度。"詹姆斯库克大学ARC珊瑚礁研究卓越中心主任特里·休斯教授说。
"首次，严重的漂白事件袭击了大堡礁的三个区域——北部、中部和南部的很大一部分。"休斯教授说。
区域规模的珊瑚漂白是由异常炎热的夏季海温骤升引起的。大堡礁首次记录的大规模漂白事件发生在1998年，这是有记录以来最热的一年。之后又发生了四次大规模漂白事件——随着更多温度记录被打破——分别在2002年、2016年、2017年，以及现在的2020年。
今年2月，自1900年气象局开始记录海面温度以来，大堡礁的月度温度达到了有记录以来的最高值。
"漂白并不一定致命，而且它对某些物种的影响比其他物种更大。"同样来自JCU的珊瑚礁研究卓越中心的摩根·普拉切特教授说，他领导了水下调查以评估漂白情况。
"苍白或轻微漂白的珊瑚通常会在几周或几个月内恢复颜色并存活。"他说。
然而，许多珊瑚在严重漂白时会死亡。2016年，大堡礁北部地区超过一半的浅水珊瑚死亡。
"今年晚些时候，我们将再次下水，评估最近这次事件中珊瑚的损失。"普拉切特教授说。
"2016年，北部地区受影响最严重，其次是2017年的中部地区。2020年，漂白的累积足迹进一步扩大，包括南部地区。"
每次漂白事件的独特足迹与不同年份较热和较冷条件的位置密切匹配。
"随着夏天的温度越来越高，我们不再需要厄尔尼诺事件来触发大堡礁规模的大规模漂白。"休斯教授说。
"在我们迄今为止看到的五次事件中，只有1998年和2016年发生在厄尔尼诺条件下。"
反复漂白事件之间的间隔正在缩小，阻碍了完全恢复。
"我们已经看到了第一次连续漂白的例子——在2016年和2017年的连续夏天。"休斯教授说。
经过五次漂白事件，迄今为止尚未遭受严重漂白的礁石数量继续减少。这些礁石位于近海、远北地区和南部的偏远部分。