如今，微塑料污染已然成为全球性关注的环境和健康焦点，越来越多的研究发现，粒径小于 5 毫米的微塑料颗粒在人们的日常生活中无处不在。这些无法降解的微塑料已悄无声息地从环境进入生态系统，并通过层层食物链进入人类体内。尽管微塑料对人体健康的危害尚无明确定论，但令人担忧的是，不断有证据显示这只“隐形污染”的手已伸向婴儿。
近日，南开大学环境科学与工程学院环境过程与基准教育部重点实验室汪磊教授团队和纽约大学医学院儿科和环境医学系的 Kurunthachalam Kannan 教授等人在一项小型试点研究中发现，PET 微塑料在婴儿粪便中的含量比成人高。该研究首次定量测定了美国成人和婴儿粪便中的 PET 和 PC 两种类型的微塑料，并发现婴儿粪便中的 PET 微塑料浓度明显高于成人粪便中的浓度。
微塑料是指直径小于 5mm 的塑料碎片和颗粒，根据来源划分，可分为原生微塑料和次生微塑料。前者为各种人造工业塑料产品，例如牙膏、发胶、洁面乳和空气清新剂中的微粒，这些微塑料能随生活污水排放等途径进入周围环境；后者由各种塑料垃圾经过物理、化学和生物等作用破碎而成。不断有研究证实，微塑料不仅存在于海洋、高山等环境中，而且已随食物进入人体肠胃。
尽管知道了人类会接触到微塑料，但现有的研究对接触的程度还不甚了解。人类胎盘中出现的微塑料更进一步强调了这些不可降解的化学品对人体存在潜在的跨代影响，它们可能影响着发育中的胎儿。
该研究是 2019 年纽约大学（NYU）儿童健康与环境研究（CHES）的一部分，研究人员收集了来自美国纽约市的 6 名一岁婴儿的粪便、3 名新生儿的胎粪样本和 10 名 30—55 岁的成人粪便，并采用解聚法和液相色谱串联质谱法（LC-MS/MS），定量测定了样本中聚对苯二甲酸乙二醇酯（PET）和聚碳酸酯（PC）微塑料的浓度。
研究发现，婴儿和成人粪便中 PET 微塑料的浓度存在显著差异：婴儿粪便中的 PET 微塑料浓度明显高于成人粪便，而 PC 微塑料的浓度在两个年龄组之间没有明显差异。研究人员将成人和婴儿摄入的微塑料来源归因于饮食，一岁婴儿的粪便中出现的高浓度微塑料可归因于大量使用塑料产品，例如婴儿奶瓶、吸管杯、餐具、塑料牙胶和玩具等。
2020 年 10 月，《自然-食品》（Nature Food）期刊上发表的一项研究表明，在配置奶粉的过程中，婴儿奶瓶会释放出大量微塑料颗粒，经过灭菌并暴露在 70℃ 的水中，婴儿奶瓶释放的微塑料颗粒多达 1620 万个/升。此外，纺织品和地摊也是 PET 微塑料的一个主要来源，婴儿经常咀嚼和吸吮布料，以及在地毯上爬行，也可能会摄入微塑料。
为数不多的几个现有研究显示，人类在微塑料重点的暴露范围很广，但关于暴露量的定量研究却存在空白。研究人员认为，由于大多数婴儿使用的塑料制品都是聚丙烯（PP）材质，因此婴儿粪便中 PP 微塑料的浓度可能比 PET 和 PC 微塑料的浓度大。根据在粪便中测得的微塑料浓度估计的微塑料摄入量主要来自饮食来源，且摄入量因人而异。
据该研究分析结果显示，一岁婴儿通过饮食来源对 PET 和 PC 微塑料的平均日暴露剂量估计分别为 83,000 和 860 纳克/千克体重/天，成年人的暴露剂量分别为 5800 和 200 纳克/千克体重/天。该研究指出，由于样本量有限，因此无法进一步推断可能影响微塑料暴露的综合因素，且实验样本还可能会受采集环境的污染，这些可能也会对研究结果产生影响。
尽管生物监测研究可以提供对微塑料暴露的综合评估，但此类研究仍处于起步阶段。研究人员指出，该研究结果为婴儿和成人的微塑料暴露量提供了基线证据，未来可以以更大的样本量来证实和扩展这些发现。