两百万年的肉食和熟食可能帮助人类在进化树上进一步远离其他大猿。根据布法罗大学的新研究，证据就在我们的唾液中。研究发现，人类饮食——由于肉类消费、烹饪和农业的增加——导致人类唾液与其他灵长类动物的唾液存在显著差异。人类唾液的独特之处在于它更水，并且含有不同的蛋白质混合物。这一发现对研究人员来说是一个巨大的惊喜，因为人类被认为是与大猿、黑猩猩和大猩猩的遗传关系密切的近亲。
唾液在人类中是一种重要的体液。这种液体帮助消化食物，保护牙釉质，调节口腔中的微生物，并形成对抗病原体的第一道防线。唾液在言语和味觉中也起着重要作用。唾液的多种功能可以归功于唾液蛋白质组，即液体中的数千种蛋白质。这些蛋白质也可能揭示人类在整个进化过程中如何与大猿分道扬镳的线索。
研究的主要发现包括：人类的唾液腺是否进化为产生更多水分的唾液，以适应与大猿截然不同的饮食？大猿和旧世界猴子咀嚼纤维丰富的食物的时间更长，而人类吞咽食物的速度更快，这种能力可以说是由烹饪食物支持的。唾液的水分一致性可能有助于更快地消化口腔中的干食物，并更容易吞咽。
研究还发现，人类和灵长类动物的唾液在防御疾病的蛋白质方面存在差异。黑猩猩、大猩猩和猕猴的唾液中含有比人类唾液更多的腮腺分泌蛋白。人类和黑猩猩的唾液中含有比大猩猩唾液更高水平的分泌免疫球蛋白成分。每种蛋白质在防御疾病中都起着作用。
该研究由国家牙科和颅面研究所和国家癌症研究所资助，这两个研究所都隶属于国立卫生研究院，以及罗斯威尔公园综合癌症中心。