研究人员在杜克健康中心发现，与普遍的看法相反，人类关节中的软骨可以通过类似于蝾螈和斑马鱼等生物再生肢体的机制进行自我修复。该研究于10月9日在线发表在《科学进展》杂志上。研究人员发现，软骨修复机制在踝关节中似乎更为强大，而在髋关节中则较弱。这一发现可能为治疗骨关节炎提供潜在的治疗方法，骨关节炎是世界上最常见的关节疾病。
高级作者弗吉尼亚·拜尔斯·克劳斯博士表示，理解这种'类似蝾螈'的再生能力及其关键缺失成分，可能为修复关节组织甚至整个人类肢体提供新的方法。克劳斯和同事，包括第一作者薛明峰博士，设计了一种使用内部分子钟来确定蛋白质年龄的方法。他们发现，软骨的年龄在很大程度上取决于其在体内的位置。踝关节的软骨是年轻的，膝盖的是中年的，而髋关节的是老年的。
这一发现帮助解释了为什么人们的膝盖和髋关节受伤后恢复时间长，并且常常发展成关节炎，而踝关节受伤则愈合得更快，且较少发展成严重的关节炎。研究人员还发现，被称为微RNA的分子调节这一过程。这些微RNA在人类中也有发现，它们的活动因位置不同而有显著差异。研究人员表示，微RNA可以开发成药物，可能预防、减缓或逆转关节炎。