地球上最古老的树木已经矗立了近五千年，研究人员长期以来一直想知道这些古老的生物在多大程度上经历了衰老，随着年龄的增长，它们的身体会逐渐退化。最近一篇研究银杏树的论文发现，这些世界上最长寿的树木可能能够在整个植物水平上“逃避衰老”，这引发了关于几百年老树缺乏明显衰老迹象的问题。
然而，在7月27日发表在《植物科学趋势》杂志上的一篇论坛文章中，植物生物学家Sergi Munné-Bosch认为，尽管长寿树木的衰老迹象对人类来说几乎难以察觉，但这并不意味着它们是不朽的。
当我们试图研究这些生物时，我们真的会为它们能活这么久而感到惊讶。但这并不意味着它们是不朽的，巴塞罗那大学植物生理学教授兼ANTIOX研究小组负责人Munné-Bosch说。
它们之所以能活这么久，是因为它们有许多机制来减少很多衰老带来的磨损。尽管树木进化出了延长衰老过程的方法，但研究表明，它们仍然会经历与衰老相关的生理压力。Munné-Bosch说，它们有极限。存在物理和机械的限制，限制了它们无限期生存的能力。
然而，由于对寿命如此长的树木进行研究的困难，人们对衰老过程的了解甚少。仅仅找到足够多的千年古树进行研究就是一项挑战。Munné-Bosch说，当一种树可以活五千年时，找到两棵年龄在两到五千年之间的树是非常困难的。对于这些长寿的树木来说，因衰老而死亡是一种可能性，但死于其他原因的概率要高得多。他说，它们不必担心衰老，因为它们有其他更担心的事情。
此外，由于它们的极端寿命，树木的衰老过程必须在一个比科学家习惯的时间尺度大得多的尺度上进行研究。要看到长寿树木衰老的实时影响，科学家们必须进行持续数百年甚至数千年的研究：当像银杏这样的树木可以活上几千年时，即使是一个667岁的生物，虽然无疑寿命很长，也可能不够老，无法看到衰老的影响。Munné-Bosch说，时间的度量是我们人类发明的，对千年古树来说，这根本不重要。
树木有多种方法来减少仅因衰老而死亡的机会，从在复杂的树枝结构中隔离风险，到通过生长新芽来“在死亡上建立生命”，这些新芽生长在由90%非活生物量组成的树干上。但在评论中，Munné-Bosch坚持认为，尽管长寿树木可以通过这些方法存活数千年，但与衰老相关的压力，虽然很小，但最终会阻止它们的不朽。他说，在某些方面，时间可以被视为一种压力。生活是有压力的，这种压力会非常缓慢地导致死亡。
尽管树木可能不会不朽，Munné-Bosch说，研究树木延长衰老的方法是重要的。在树木和长寿植物物种中进行的研究可以以多种方式为其他学科，如医学，提供信息。他说，我们有很多东西可以从它们身上学习。例如，再生医学的某些方面是基于已经进化在树木中的机制。尽管衰老不是一个普遍的过程，但即使是古老物种也无法永远生存的知识意味着“也许我们并不像我们想象的那么不同”，Munné-Bosch说。