我们知道，儿童和年轻人在成长过程中所处的环境会影响大脑的健康发育。现在，耶鲁大学的一位心理学家正在反对她自己后院中特别令人痛苦的环境的负面影响：美国监狱系统。在5月22日发表在《神经元》杂志上的一篇论文中，作者宣称，包括年轻罪犯在内的每个人都应该享有健康的大脑发育的权利，她认为美国监狱经常侵犯这一权利。
“健康的心理大脑发育不是精英的特权，而是所有人的权利，”耶鲁大学心理学教授、跨部门神经科学项目和司法合作实验室成员B.J. Casey说。她认为，这一权利经常被美国的法律体系侵犯，因为美国监禁的青少年比任何其他国家都多，但并没有为他们提供成为社会功能良好的人所需的技能。
为此，需要为最终进入法律体系的年轻人提供更多保护，以确保他们能够进行健康的心理发展。具体来说，Casey认为保释改革是必不可少的。事实上，在纽约臭名昭著的矫正设施Rikers中，80%的被拘留者尚未被定罪，许多人被拘留仅仅因为他们无法支付保释金。其中近15%是青少年。Casey认为，“需要实施改革，以防止这些孩子首先进入监狱。”
此外，她还建议改革转移系统。她指出，美国许多州没有向成人法庭转移的最低年龄。
最后，关闭严格纪律且缺乏康复成分的设施也是至关重要的。Casey说，司法系统的这些重大失败在Kalief Browder的案例中得到了体现，这位16岁的少年从未被定罪，但因家人无法支付保释金而在Rikers被拘留了三年，其中两年在单独监禁中度过。两年后，Browder自杀身亡。
“通常，当我们想到年轻罪犯时，我们会想到青少年，”Casey说，“但研究表明，大脑功能的显著变化延伸到20岁出头，这与司法政策相关。”她报告说，政策制定者开始认识到年轻成年期与其他生命阶段显著不同。全国各地涌现的年轻成人法庭以及要求更多康复而非严格惩罚措施的试点项目，表明了这一缓慢的转变。但她表示，还需要更多的工作。
“这些都没有解决房间里的大象。当我们谈论与法律接触或被转移到成人法庭的年轻人时，其中不成比例的是有色人种的年轻人，”她说。Casey指出，她未来的研究涉及观察与有色人种的接触如何影响行为和认知。
“作为发展科学家，我们需要继续进行客观、实证研究，以负责任地指导政策，”她说。“我感到非常迫切地试图回答这些难题。”