尽管从未见过河马和鲨鱼这样的动物，但天生失明的成年人对它们的外貌有着丰富的了解，约翰斯·霍普金斯大学的一项新研究发现。
"第一人称经验并不是我们周围世界丰富理解的唯一途径，"约翰斯·霍普金斯大学的博士候选人朱迪·金说，她是该研究的相应作者，该研究于5月21日发表在《国家科学院院刊》上。
"本质上，问题是，我们如何知道我们知道什么？"
虽然一些先前的研究表明，盲人确实对光线和颜色等事物有所了解，但研究人员对盲人对外貌的了解以及这种信息是如何学习的知之甚少。一些研究表明，天生失明的人记得像'火烈鸟是粉红色的'这样的事实，因此研究团队想进一步调查。
"人们常常有这样的直觉，我们不能知道我们看不见的东西，"金说。
研究人员向20名盲人和20名视力正常的成年人展示了动物名称，并要求参与者：按大小（从小到大）和高度（从短到高）排列动物；根据形状、皮肤质地和颜色对动物进行分组；从一组动物中挑选出在形状上与其他动物不同的动物，并从各种质地选项中选择（"河马有羽毛、毛皮、皮肤还是鳞片？"）。
总的来说，盲人和视力正常的参与者以相似的方式组织动物，并就哪些物理特征最可能在动物群体中被观察到达成一致。例如，盲人和视力正常的参与者都认为海豚的形状与鲨鱼相似，树懒的质地与灰熊相似。20名盲人中有15名和20名视力正常的人中有19名认为大象比犀牛大。但这两个群体也显示出一些差异。
与盲人通过视力正常的人对动物外貌的描述来学习动物外貌的想法相反，盲人和视力正常的参与者在最容易用语言描述的维度上最不一致：动物的颜色。视力正常的参与者为白色、粉色、黑色、黑白、棕色和灰色的动物创建了分组，并根据它们的主要颜色轻松地标记了这些分组。相比之下，视力正常的人在口头描述他们的形状分组时遇到了困难；他们使用了许多词，并且彼此之间并不一致。
尽管如此，盲人创建了与视力正常的人相似的形状分组，但没有形成一致的颜色分组。
研究人员发现，为了推断动物的外貌，盲人依赖于科学家用来分类物种的类似生物分类。这种策略在形状和质地上非常有效：例如，鸟类有羽毛和特征性的翅膀形状。这种推理在颜色上效果较差，因为许多非常不同的动物是白色的（例如，天鹅、北极熊和绵羊）。
主要结论是，盲人基于推理发展了对外观的丰富而准确的想法。
"有时人们认为感官和直接经验是了解世界的最佳途径。这些发现表明，语言交流可以给我们丰富而准确的知识，甚至是乍一看似乎是'视觉'的知识，"约翰斯·霍普金斯大学心理与脑科学助理教授玛丽娜·贝尼说，她是该论文的另一位作者。
"生活在城市环境中的视力正常和盲人都不真正需要了解野生动物。但我们对它们很着迷。了解狮子和大象是我们文化的一部分，盲人作为同一文化的成员，通过语言交流推断动物的外貌。"