英国一个天文学家团队发现了有史以来最大的宇宙爆发。这次爆发比任何已知的超新星亮10倍多，比恒星落入超大质量黑洞的最亮潮汐破坏事件亮3倍。5月12日，相关研究发表于英国《皇家天文学会月报》。这次被称为AT2021lwx的爆发目前已经持续了3年多，而大多数超新星仅持续几个月。它发生在近80亿光年外，当时宇宙“年龄”大约为60亿岁，目前仍可被一个望远镜网络探测到。
研究人员认为，爆发可能因巨大的气体云而产生。气体云比太阳大几千倍，是一个超大质量黑洞剧烈扰乱的结果。气体云的碎片被吞噬后，通过其残余物发出冲击波，并进入环绕在黑洞周围一个巨大的尘埃“甜甜圈”。这样的事件非常罕见，以前人们从未见过如此大规模的情况。去年，天文学家目睹了有记录以来最明亮的爆发——被称为GRB 221009A的伽马射线暴。虽然它比AT2021lwx更亮，但只持续了一小段时间。
这意味着AT2021lwx爆发释放的总能量要大得多。AT2021lwx于2020年首次被美国加利福尼亚州的兹威基瞬态研究设施探测到，随后被位于夏威夷的“小行星对地撞击最后预警系统”捕捉到。到目前为止，爆发的规模还不得而知。“这是一次偶然发现。”领导这项研究的南安普顿大学研究员Philip Wiseman说，“在寻找一颗超新星时，我们的搜索算法标记了它。
大多数超新星和潮汐破坏事件只持续几个月就消失了，而它很不寻常。”该团队使用几种不同的望远镜对该天体进行了深入研究，包括尼尔·盖尔斯·斯威夫特望远镜、新技术望远镜、加那利大型望远镜等。研究人员通过分析光谱，将其分解为不同波长，并测量光谱的不同吸收和发射特征，能够测量出天体的距离。
论文合著者、南安普顿大学教授Sebastian Honig表示：“一旦你知道了天体的距离以及它在我们看来有多亮，就可以计算出其源头的亮度。我们意识到这次爆发是非常明亮的。”宇宙中唯一与AT2021lwx亮度相当的是类星体，即超大质量黑洞在吞噬星系中心巨量气体过程中发出的强光。
论文合著者、南安普顿大学教授Mark Sullivan解释说：“类星体发出的光通常闪烁不定，而AT2021lwx在3年前突然出现，至今仍在发光，这前所未见。”关于是什么导致了这次爆发目前尚无定论。但研究小组认为，最可信的解释是一团巨大的气体云（主要是氢气）偏离了轨道，落入黑洞。研究小组现在正着手收集更多关于爆发的数据，并将升级计算模拟程序，以测试其是否与他们关于爆发原因的理论相符。
“我们希望发现更多这样的事件，并了解更多关于它们的信息。”Wiseman表示。