改变肿瘤的微环境以增强免疫系统对它们的反应一直是无数研究和临床试验的目标，包括最近使用的检查点抑制抗体。大多数患者的肿瘤是“冷”的，即肿瘤中没有很多免疫细胞，或者它们有抑制免疫系统对抗肿瘤能力的细胞。
增加肿瘤内的免疫细胞可以将肿瘤从“冷”变为“热”，更容易被免疫系统识别。热肿瘤对治疗的反应率更高，这类肿瘤患者的生存率也有所提高。
芝加哥拉什大学医学中心的医生和科学家发现，将流感疫苗注射到肿瘤中，包括一些FDA批准的季节性流感疫苗，可以将冷肿瘤变为热肿瘤，这一发现可能为治疗癌症的免疫疗法铺平道路。该研究结果于12月30日发表在《美国国家科学院院刊》上。
目前，一些免疫疗法利用活病原体作为癌症治疗，但这些治疗方法仅在有限数量的患者和癌症类型中显示出持久效果。研究人员发现，直接将这种疫苗注射到小鼠皮肤黑色素瘤中，结果肿瘤生长减慢或缩小。
研究人员开发了一种名为AIR-PDX的小鼠模型，用于确定是否可以从患者肿瘤中获得类似结果。他们发现，将流感疫苗放入这些患者来源的肿瘤中会导致它们缩小，而未治疗的肿瘤继续生长。
研究人员发现，流感疫苗可以单独减少肿瘤生长，无论肿瘤是否对检查点抑制剂疗法有反应。当他们将流感疫苗与检查点抑制剂结合使用时，肿瘤生长的减少更为显著。
五种不同的2017-2018流感季节流感疫苗被用于这项研究。四种在对抗肿瘤方面有效。一种含有合成佐剂的流感疫苗没有抗肿瘤效果，并维持了抑制免疫反应的其他细胞。
由于人类和老鼠的基因组大约95%相同，研究人员希望这种方法能在患者中起作用。下一步计划是进行临床试验，测试各种因素。